《外物》作為莊子雜篇的第四篇，內容仍是很雜亂，主體思想是道家養生，文中穿插了很多典故故事。開篇給出了一個核心觀點作為引子，就是「外物不可必」，就是外在的事情不可能有客觀確定性的標準。
「外物不可必，故龍逢誅，比幹戮，箕子狂，惡來死，桀紂亡。」，這就是「外物不可必」的例子，龍逢、比幹、箕子這些善人都沒有好的下場，而那些惡人如惡來、桀、紂結局也很慘。「人主莫不欲其臣之忠」、「人親莫不欲其子之孝」，但現實情況卻並不是這樣。這裡有有些例子便是「伍員流於江，萇弘死於蜀，藏其血三年而化為碧」，「故孝己憂而曾參悲」。
「涸轍之鮒」的成語就出自《外物》，指在乾涸了的車轍溝裡的鯽魚，喻指處境艱難或無益之助。這是關於莊子自己的故事，說的是莊周家貧困，想向監河侯借些糧食。監河侯我年終的時候向百姓收稅，到時候就可以給你價值三百金的錢。莊周當然生氣了，他只需要借些糧食解決我們現在的飢餓問題，並不是需要等到你發財了給我很多錢，而且有可能是一個不能達到的預期。
這裡莊子拿了一個事情做比喻，說他昨天看到有一輛車經過，留下的車轍中有一條鮒魚。這條魚說他是「東海之波臣」，他只是希望有「鬥升之水」而活命。然后庄周模仿監河侯的口吻，說等我向南遊說吳越之王，把西江的水引過來迎接你吧。鮒魚當然也像莊子一樣很生氣，對於它現在的處境只是需要「鬥升之水」，為了保命，如果像莊子那樣說，那還不如早點到乾魚市場來找他吧。