世系圖表是記載家族成員信息的結構圖與表格，是家譜中最重要的部分，所以也是編修（續修）族譜的中心工作。
編修者可能遇到過這種情況，把辛辛苦苦新修的家譜展現給族人時，族人的第一句話是：辛苦了！第二句話可能就是：我在哪一卷（冊、本）上，怎麼找不到呢？是不是把我落下了？編者：……
是什麼造成了這種尷尬狀況呢？主要方面是讀者沒有家譜查閱、檢索的常識；但編者也需要反思，我們在編輯世系圖表時，有沒有考慮到檢索的便利性？
要想讀懂家譜，首先要對世系圖表有個總體認識。
一、世系圖表的內容
通俗地說，世系圖表就是一個家族所有人員構成的大名單。而這個名單中的成員並不是雜亂羅列的，而是一個用血緣聯繫起來的系統。
首先，我們可以把其中的每一個成員都視為系統的一個要素，他們按照「祖—父—子—孫」的關係構成了一個樹狀結構。
這個樹狀結構的最頂端（或者說根部）一般是一個家族的始遷祖（也叫肇基祖），也即血緣關係上的始祖。下面是一個個的層級結構，每一個層級上的成員（或者說「要素」）都是由他的子代、孫代、三代、四代乃至無窮代構成。
表中的主體是成年男性，在他的名諱一側，還載有很多信息（下面是完全模型）：
①他的字、號，職官，生卒年，墓地行穴方位；
②配偶的姓氏（或姓名），其父（或兄弟）姓名，籍貫，其生卒年；
③雙方子女數量，子名，女嫁某地某門，婿名（或甥名）；
④對家族或社會有突出貢獻者的附傳。
二、世系圖表的形式
繁多的成員，豐富的信息，該用什麼形式體現出來呢？那就是世系圖表。其實，世系圖與世系表是表述世系的兩種不同的方式。
世系圖，是典型的樹狀結構圖，用家譜的術語叫「寶塔式」，或者「葡萄架式」，這是最適應家譜內容的形式。「祖—子—孫」以豎線連接，兄、弟以橫線連接，關係一目了然。如下圖所示：
而世系表則是在樹狀圖基礎上發展擴充而成的，有牒記式的，如下圖，五世一提式的如文中圖2。
從原則上說，一個家族無論成員多少，都可以把他們的信息組織進這個樹狀圖中。可是實際上卻受諸多條件限制。
第一點，如果家族傳承時間久遠、成員眾多，這個圖表會很長，長到紙張容納不下。
做一假設：一個包含20000多個名字，傳了30幾代的家族如果用一張樹狀圖表達出來，您估計得準備多長的紙？
有個家族就試過了：他們把始遷祖至十八世這18代男性成員的名諱做成了一個折頁，結果這個折頁完全展開後長達15米！現在他們已發展至30幾代，如果都放進樹狀圖中，這長度不可想像。
第二點，樹狀圖要素越簡單，結構越清晰，越讓人容易理解。
如圖3世系圖所示，除去主要名諱外，僅僅有右上角有「一二三四」等表示兄弟排行的數字及右下角表明傳承與遷徙的簡單說明。如果名諱旁再加上這一成員帶有的諸多信息，那麼結構會十分複雜，不僅讀譜人搞不清楚，連編修者也會陷入超密集信息所帶來的思維混亂中去。
那麼世系圖（樹狀圖），對編輯者與族譜修編有何作用，又應該如何合理使用呢？
第一、作為一種思維方式存在。
首先，修（續）譜者，在頭腦中應始終存在著這樣一個圖，辨別縱向的親代關係與橫向的兄弟關係。