在日常生活中，我們的服飾分類紛繁複雜，按性別年齡分，有男裝、女裝和童裝；按季節分，有春夏秋冬裝；按場合分有休閒裝和職業裝等等，但是其中有一個宗旨不變的，著裝優先考慮時間、地點和目的這三大要素，使我們的著裝與周圍的客觀環境保持一致。與此同時，著裝的選擇也突現了人的品性與氣質。《紅樓夢》裡人物的著裝也不例外，同樣也考慮到這些因素，通過人物的不同著裝描寫，起到塑造人物形象，推動情節發展，甚至揭示人物命運的作用。
服飾對人物形象的塑造
衣著常常被視為個體的社會地位與道德品格的象徵，不管是真實的還是人為的。儘管「以貌取人」並不可取，但是從一個人的服飾上，通常可以大致解讀出這個人的社會地位、品性氣質、思想教養等等。在我國封建時代，由於政治、經濟和習俗方面的原因，不同社會地位的人，有不同的衣著打扮。
比如第三回，林黛玉進賈府，有兩個人物的著裝作者做了特別的描寫，一個是王熙鳳，另一個是賈寶玉。
這個人打扮與眾姑娘不同，彩繡輝煌，恍若神妃仙子：頭上戴著金絲八寶攢珠髻，綰著朝陽五鳳掛珠釵，項上戴著赤金盤螭瓔珞圈，裙邊繫著豆綠宮絛，雙衡比目玫瑰佩，身上穿著縷金百蝶穿花大紅洋緞窄褃襖，外罩五彩刻絲石青銀鼠褂，下著翡翠撒花洋縐裙。（王熙鳳服飾描寫）
對於王熙鳳的衣著描述得十分詳細，從頭到頸，到上衣下裳，再到外套，還有佩飾，一應俱全。首先看金絲八寶攢珠髻，這是用黃金絲穿著各種珠寶，如瑪瑙、琥珀等物的珠髻，看上去光鮮亮麗。朝陽五鳳，是一個釵分出五個頭，每一個頭都是一個鳳的嘴巴，銜著一串垂下來的珠子，一走動就會晃來晃去。再看頸部的裝飾，瓔珞，是一種珠寶，鑲在黃金面板上的。「赤金盤螭瓔珞圈」是有點發紅的黃金，上面打出了小龍紋，龍紋上鑲上瓔珞的項圈。宮絛就是中國結，皇宮裡面打得非常精緻的結叫宮絛。這個宮絛與玫瑰石的玉佩打在一起，玉佩上面是雙魚配件。接著是她的衣裳，短襖外加一個褂子，下面配一條裙子。簡單三件套，形容詞密集的堆疊在一起，這衣服可不是平常百姓家的素服。短襖底色大紅，洋緞是西洋的綢緞，綢緞上面還有圖案百蝶穿花，意思是一百隻金色的蝴蝶在花叢中飛來飛去。深藍色的褂子，裡面襯了貂皮，面料是五彩刻絲。刻絲是一種紡織品，皇家御用織物之一，繡出來的東西有凹凸感，非常昂貴。下裝是一條玉色的上面撒滿花的洋縐裙。
王熙鳳一出場，身上五彩斑斕，濃鬱的顏色渲染出浮誇的氣氛，通過對王熙鳳服飾的描寫，深度刻畫出她外向的性格，地位上的尊貴，以及她的土豪之氣，還有她自信的外表。她就像一顆閃著金光的鑽石，與傳統女性內斂的審美觀完全背離，從而顯示出她的與眾不同。
頭上戴著束髮嵌寶紫金冠，齊眉勒著二龍搶珠金抹額，穿一件二色金百蝶穿花大紅箭袖，束著五彩絲攢花結長穗宮絛，外罩石青起花八團倭鍛排穗褂，登著青緞粉底小朝靴。面若中秋之月，色如春曉之花，鬢若刀裁，眉如墨畫，面如桃瓣，目若秋波。雖怒時而若笑，即瞋視而有情。項上金螭瓔珞，又有一根五色絲絛，繫著一塊美玉。頭上周圍一轉的短髮，都結成小辮，紅絲結束，共攢至頂中胎髮，總編一根大辮，黑亮如漆，從頂至梢，一串四顆大珠，用金八寶墜角，身上穿著銀紅撒花半舊大襖，仍舊帶著項圈，寶玉，寄名鎖，護身符等物，下面半露松花撒花綾褲腿，錦邊彈墨襪，厚底大紅鞋。
對賈寶玉服飾的描寫有外出服和家居服兩種，一個是外出進香還願的寶玉，一個是回家後穿便服的寶玉。外出的寶玉頭上束著紫金冠，這紫金冠有一種身份的象徵。《三國演義》中的呂布和《西遊記》中的孫悟空，都戴著紫金冠，這二位都是戰神，大概作者也有意把賈寶玉塑造成一個「戰神」。在現實中，紫金冠多在戲曲中出現。他的額頭上勒著二龍搶珠金抹額，抹額在古代男女通用，有防寒的作用。「金百蝶穿花大紅箭袖」，這花色與面料與王熙鳳的服飾接近，箭袖就是窄袖子。腰間同樣繫著宮絛，套著褂子，面料是日本絲綢，上面起團花，粉底小靴。同樣戴著瓔珞圈，上面繫著一塊美玉。寶玉的外出服與戲曲服飾很接近，像戲臺上的小生。
在描寫他的家居服時，著重刻畫了他的髮型和身上的配飾。賈寶玉的服飾特色體現在一個「紅」字上，「紅」色在中國傳統文化中的符號多用於象徵女性，比如「紅顏知己」「紅粉佳人」，這與寶玉在小說中愛護女性的特點相契合。紅色是最能揭示他心理特徵的顏色，同時也是賦有戰鬥力的顏色，賈寶玉對自己嚮往的生活充滿熱情，並積極爭取，紅色成為他反抗封建禮教，追求個性解放最好的表達顏色。
賈寶玉這一外一內的服飾描寫，體現出貴族對衣著的講究，顯示出內外有別，對外展示出他的風度與身份的尊貴，對內顯示出他在賈府的重要性，特別是身上項圈、美玉、寄名鎖、護身符等這些私密物品，蘊含著家族希望，美好祝願等寓意。同時，通過寶玉鮮豔亮麗的服飾顏色，體現出賈寶玉身上的女性化傾向，暗含著人物柔美的性情。
再比如作者對林黛玉的服飾描寫。第49回，「黛玉換上掐金挖雲紅香羊皮小靴，罩了一件大紅羽紗面白狐狸裡的鶴氅，束一條青金閃綠雙環四合如意絛，頭上罩了雪帽。」，林黛玉一向喜素色，性格內斂不張揚，也換上了紅色，其中有著特別的意味。如上所述第45回已顯示寶黛愛情進入緩和期，因此黛玉的心情也是大好，紅色也代有喜慶，表示她內心的愉悅感。第89回，「黛玉身上穿著月白繡花小毛皮襖，加上銀鼠坎肩；頭上挽著隨常雲髻，簪上一枝赤金匾簪，別無花朵；腰下繫著楊妃色繡花綿裙。」，身上服飾顏色灰白色，無鮮豔的顏色裝點，顯得清新麗質，反映出她追求自然，不流俗，高貴純潔的品性。
推動情節發展
服飾是作者的眼睛和窗戶，它向人們傳遞著無聲的信息，作者利用服飾描述向讀者傳遞小說所表達的思想內容和情節特徵，通過服飾的襯託，展示情節所表達的深刻內涵。
第45回，秋雨淅瀝的夜晚，寶玉去瀟湘館看黛玉，頭上帶著大箬笠，身上披著蓑衣，腳穿一雙棠木屐。林黛玉看那蓑衣鬥笠不是尋常市賣的，十分細緻輕巧，便多問了幾句。原來寶玉身上的遮雨三件套是北靜王送的，還說北靜王閒時下雨在家裡也是如此穿著，如果黛玉喜歡，他也弄一套送她。林黛玉說，她不要，戴上那個，成個畫兒上畫的和戲上扮的漁婆了。說完，便後悔不及，羞的臉飛紅，因為看到寶玉時說他是漁翁，自言漁婆，豈不是失言了。
這樣一個簡單的服飾描繪，透露出多方面的信息。首先表明寶玉與北靜王關係一向交好，從他們對衣著的喜好度，則可以看出他們二人同是閒雲野鶴，淡泊名利之人，他們的交往不以利益為目的，而是把性趣相投放在首位。二人友誼的深厚也在後面的情節被再次證明，至105回，在賈府抄家的危難時刻，北靜王再次出現特意問及寶玉，進一步表明他們交往的純粹性。
其次，林黛玉主動自比漁婆，這對林黛玉來說是罕見的。作為封建貴族的大小姐，在她的頭腦裡，封建思想的束縛始終起著作用，在她的身上保留著小姐的自尊自貴。她不會像書中的智能兒、尤氏姐妹，將個人名潔置身事外，所以寶黛二人明明相愛，但只要寶玉一涉及與愛相關的表達，她立刻就惱了。她內心深處愛著寶玉，這本身是追求婚姻自主，但她一直盼著賈母能給他們訂終身，這是對自身名潔的保護。
這一次為何黛玉忽然自比漁婆了，這離不開第32回賈寶玉的表白，33回的挨打和34回的黛玉探傷時，寶玉對黛玉所表達的個人立場，可以說，寶玉挨打加速了寶黛愛情的確立。寶玉送了黛玉舊手帕作為定情信物，黛玉在手帕上題了三首情詩作為回應，二人關係得以確立，從此後心心相印。黛玉看到寶玉的衣著，不自覺想到漁婆，表明二人的戀愛關係已處於平穩期。同時也表明二人嚮往的波瀾不驚平凡生活。但漁翁漁婆偏偏是「畫兒上畫的和戲上扮的」，不是現實中的，這一句又成了讖語，預示了寶黛愛情的悲涼結局，最終「心事終虛化」。
揭示人物命運
服飾具有極強的表現功能，在社交活動中，人們可以通過服飾來判斷一個人的處境，因此服飾也成為一種社會文化的符號。在《紅樓夢》裡，作者也有意通過對人物的服飾描寫，來體現人物的人生處境，暗示人物的命運。
只見妙玉頭帶妙常髻，身上穿一件月白素袖襖兒，外罩一件水田青緞鑲邊長背心，拴著秋香色的絲絛，腰下系一條淡墨畫的白綾裙，手執麈[zhǔ]尾念珠。跟著一個侍兒，飄飄拽拽的走來。
在《紅樓夢》中，妙玉是一個很獨特的存在。她的身世背景與林黛玉頗為相似，或者我們可以看作她便是林黛玉空門的替身。妙玉身在空門，但是滿身貴族小姐氣息，其講究遠超俗人，但偏偏她身上穿著一身樸素的佛門衣著，卻又仙氣十足，包裹著一顆華麗的心。這樣的裝束對她的人生來說是一種諷刺，她本無意空門，但命中注定又非入空門不可，入了空門，俗氣不減，最終還是沒有逃脫俗世的塵緣。
再比如第49回描寫的邢岫煙，在大雪天仍是家常舊衣，並無避雪之衣。這一服飾描寫折射出她辛酸的人生，過不下去了來投靠賈府邢夫人，但邢夫人並非良善之人，對賈府施捨的月錢還要指手劃腳。她又偏偏寄居在迎春房裡，還要遭受迎春下人的盤剝。雖然被薛姨媽看上，許給了薛蝌，但依她的身世地位在薛家根本無立足之地，倍受掣肘。寒冬臘月穿著舊衣在大雪之中，這幅場景正是她人生的寫照。
再比如劉姥姥進榮府看到平兒時，作者所作的服飾描寫。劉姥姥見平兒遍身綾羅，插金帶銀，花容玉貌的，便當是鳳姐兒了。在劉姥姥的眼中，平兒有當家的氣派，但她命中注定無福消受，鳳姐活著時，她處處受限，鳳姐死後，賈府也敗落了，一生命運坎坷。
總之，不同的人物，不同的場合下，作者通過對人物的服飾描寫，有助於塑造人物形象，能夠揭示出人物的身份和地位，凸顯人物性格，折射出人物的心理特徵和獨特的文化意味，還能展示出特定的社會環境，營造出相應的藝術氛圍。