小周天，本義指地球自轉一周，即晝夜循環一周，後經引申，被內丹術功法借喻內氣在體內沿任、督二脈循環一周，即內氣從下丹田出發，經會陰，過肛門，沿脊椎督脈通尾閭、夾脊和玉枕三關，到頭頂泥丸，再由兩耳頰分道而下，會至舌尖(或至迎香，走鵲橋）。與任脈接，沿胸腹正中下還丹田。因其範圍相對較小，故稱小周天。又稱子午周天、取坎填離、水火既濟、玉液還丹等。小周天是古內丹術功法中的第一階段，即煉精化氣的過程，也稱百日築基。內丹術認為：人到成年，由於物慾耗損，精氣已不足，必須用先天元氣溫煦它，使後天精氣充實起來，並使之重返先天精氣，這就是小周天煉精化氣的目的。完成這步功法，就可防病去病。
進行小周天功法的鍛鍊，內氣感覺在督任脈上流走，開始於活子時。在活子時之機，下丹田氣動，產生小藥，又稱真種子。而後開始督任兩脈的流轉，並正確地掌握進陽火、退陰符，沐浴等要求，周天有時也按六字氣訣把呵、噓、呼、呬、吹、嘻六字，順次各鼻吸口呼，默念字音各六次，共計三十六次。小周天循環示意圖《太上玉軸六字氣訣》。
練法
選一清淨之室，開窗闔戶，空氣新鮮，避免風向，然後寬衣解帶，靜坐床上或沙發上，平直其身，脊骨曲，端正不歪。
靜坐姿勢分雙盤、單盤、自然盤，任選一種。坐時要做到三折式，即臀部略向後，腹部稍鼓起，胸部微前俯，不故意做作，以舒適為度。雙手相握，置於腹下。然後微閉雙目，安然入靜，不思，不看，不聽，不動，舌抵上顎，口中津滿隨即緩慢咽下。初練者往往雜念紛紜，時滅時起，可採取隨息法消除之。呼吸要求由緩慢細柔逐漸達到深長，若有若無，一似龜息。呼氣時，意識隨氣息經胸胃直達小腹，心窩略內陷（即心窩下降法）。這時，練功者有氣息下沉的感覺，即氣貫丹田。意識若不隨之而下，即無此感覺，也即有了雜念。
所說隨息、心窩下降、氣貫丹田，全是意識暗示，現實的呼吸仍然是鼻吸鼻呼，僅在呼氣時意識暗示氣貫小腹，用此法沉氣既可避免產生雜念，又可避免久練後出現胃滿胸梗之弊，可謂一舉兩得。如此練習三月，小腹必然產生熱氣，此時即可運氣，使通小周天。小周天有一定線路，即任督二脈，從後上經前下，來回不止，循環不息。具體操作方法如下：用意識假想丹田有一股熱氣，由丹田下行，循小腹，抵臍下四寸中極穴，經會陰，過谷道（肛門）至尾閭，沿夾脊棘突中上行，達頭頂百會穴，再下顏面，過喉，由胸腹正中線入丹田中。略頓一頓，仍循前法，周而復始，循環不已，至練功畢時為止。小周天所說丹田，為臍下一寸五分之氣海穴。
注意事項
練小周天時切忌用力吸氣，或拱背挺肩低頭使後頸用力提升，否則易生流弊。必須以意識暗示緩慢引氣上升，若無上升感覺，多練多引自然成功。務必順序漸進，不急不躁，因勢利導。急躁冒進，要產生偏差。
不論是靜坐吐納，周天運氣或運氣治病，都必須在收功前氣沉小腹，然後微開雙目，輕伸手足，緩慢移步；切勿匆促，然後按摩「八會穴」，輔助周天運氣之不足。
用例
「八會穴」是指髒、腑、氣、血、筋、脈、骨、髓等八個聚會穴。這八個聚會穴是髒會章門穴、腑會中脘穴、氣會羶中穴、血會膈俞穴、筋會陽陵泉穴、脈會太淵穴、骨會大抒穴、髓會絕骨穴（穴位部分請參見針灸書籍）。方法是在練功完畢後搓熱手指，按住穴位，徐徐摩搓至熱，或搓36遍。
運氣治病者可根據病情選穴。如胃病屬腑，腑會中脘，即摩搓中脘穴至熱，或36遍。肺病屬氣，氣會羶中，即摩搓羶中穴。肝病屬髒，髒會章門，搓章門穴，如此類推。
此外，另有八個穴位也可摩搓：1、拇指背拭目去心火；2、拇指擦鼻潤肺；3、拇食指擦耳補腎；4、左右掌心擦面健脾；5、雙手掩耳鳴天鼓清頭腦；6、左右手搓玉枕關治神經衰弱；7、左右掌摩擦腰眼治腰痛； 8、摩擦左右足心治高血壓、失眠。最後，雙手抱肩搖動全身，使氣血流通。
如此練習，每日早晚各一次，也可早晨練一次晚上不練，每次40-60分鐘。
收功
「練功不收功，不如不練功」。可見收功是練功過程中重要的一環，初練者更不容忽視。作為一套完整的功法，不論是動功、靜功，還是動靜結合功，都應有預備式和收功式。
練習者收功時應遵循以下三個原則：
1、須收通經絡。練功時由於病情、體質功法掌握程度不同，經脈和氣血的收通並非每次都很理想。故收功時做按摩，拍打動作，不僅有利於收通經絡，還可消除因站樁，盤坐帶來的兩腳酸痛。
2、應引導元氣歸元。氣功是鍛鍊元氣的過程，鍊氣時在意識支配下，氣在體內運行和外界交流，鍊氣後若放任元氣散亂運行，則不僅起不到培育真氣的目的，有時還會出現氣流上衝脅部脹痛的異常反應，故收功時做幾遍開合呼吸，引導元氣下聚丹田。
3、應順動靜逐漸轉化。因練功時是由靜轉動，由動轉靜的緩慢適應過程，若一下子馬上走上兩個極端，則與人體生理規律不相適應。收靜功時先輕輕活動肢體，再慢慢收步。收動功時應先使心情平靜下來，凝神靜養一會再起身活動。動靜結合功雖較完整，但也不能省略。
一般來說，小周天開通之後，百病皆無；大周天開通之後，人天會通。小周天與大周天打開之時，皆有真實景象，炁足自動，絕非意想可為。而且真炁發動之時，後天意識泯滅，自身無法做主，全憑真炁所為。打開之後，則炁通有景，與初開之時，又有不同。初開之時，炁為有形，開通之後，炁為無形，其間變化，皆須親身證驗乃知。