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在歷史上，關於墨子這個人我們實際上知之甚少，一般而言，人們認定，墨子姓墨名翟，大約是戰國時期的魯國人，也就是在今天山東滕州。但仍舊有人說墨子本不姓墨，而是姓翟。比如，錢穆先生就認為墨子之所以叫墨子是因為他是受過墨刑的因徒，而不是因為他姓墨。還有的學者堅稱墨子是宋國人而不是魯國人。這些歷史迷霧是無法撥開的，因為它的時代太過久遠，留下來的資料又太過稀少，無論哪個觀點都擺脫不了猜測的嫌疑。歷史就是這樣，該記住的總不會被忘記，不該記住的也不要真，我們只要知道歷史上曾經有過這樣一個人，創立了以自己的名字命名的學派，而且這個學派主要言論已經被較為完整的保留下來就足夠了。
墨子出身卑賤，自稱「鄙人」。在生活上以自苦為樂，沐驟雨，歷狂風，以至於面目黎黑，形容枯槁。他的徒弟也是如此，所以《荀子》常稱之為「瘠墨」。墨子及其弟子們過著極其艱苦的生活，而且他們之所以過這樣的生活卻與他們的思想信仰有關，他們認為「不如此，非禹之道也，不足謂墨」。所以，就當時而言，墨家這個團體在生活方式上是大異於常人的。長時期的自苦，導致他們形容憔悴，以至於腓無肱，脛無毛，再加上短衣草鞋，人們常常將他們以刑徒役相看。即使在當時人看來，墨子與他所創的墨家也是一群非常另類的人了。
但是，墨家卻是一個有著嚴密組織紀律的團體，他們有共同的生活原則，共同的精神信仰，並服從於一個領袖的領導。這個團體的最高領袖稱為「矩子」，「矩子」握有這個團體的最高權力，能夠發號施令，指揮他的弟子。墨家的第一任「矩子」就是墨子，所以墨子不僅是一位傳道授業的先生，也是墨家這個團體的領袖。這樣看來，墨家團體很類似於後世下層社會所結成的會黨道門之類。而且墨家集團也的確具有會黨式集團的牲特徵，他們組織紀律嚴密，絕對服從「矩子」的命令，甚至「赴湯蹈為，死不旋踵」。重諾講義，輕生死，趨義赴難，萬死不辭，這些都是典型的「俠客」精神。
墨子著書立說，傳道授業，以治亂救世為已任。傳說他穿著草鞋，步行天下，周遊列國，向各國君主遊說自己的治世之道。墨子的治世之道有十大主張：尚賢、尚同、兼愛、非攻、天志、明鬼、非樂、非命、節用、節葬。尚賢是墨子政治思想的基礎，他認為君主治國興衰成敗的關鍵就在於是否能夠做到「尚賢事能」他說：「國有賢良之士眾，則國家之治厚；賢良之士寡，則國家之治薄。故大人之務，將在於眾賢而已。」他主張君主選賢事能要做到不避貧富、親疏、遠近，唯義是舉。只要有才，不管他是什麼身份地位，國君就當富之、貴之、敬之、譽之。墨子的尚賢觀點是比較徹底的，他要打破封建社會等級觀念，使貴無常貴，賤無常賤。這當時來說，也是比較激進的想法了。
尚同的實質就是要統一社會組織中所有成員的言行與思想，使政令言論出一，以此來實現天下無分爭的目標。他論證說上古天下沒有刑政之時，人異義，一人一義，二人二義，其人愈眾，其義滋眾。從而導致人與人之間的交相非、交相害。「天下之亂，若禽獸然。」所以，為了根治天下之亂，就要發明行政來統一人們的言行與思想。如何統一呢？實際上就是要使下級服從上級，一裡之人要統一於裡長，一鄉之人要統一於鄉長，一國之人要統一國君，天下之人要統一天子。這樣，下級都要以上級的是非為是非，層層遞進，就實現了將天下的言論統一於天子的是非中。天下百姓都上同於天子，由天子來一同天下之義，就能實現天下治了。但是如何保證天子與官長的永遠正確呢？這就要依靠前面所提到的尚賢了，因為天子與國君以尚賢為政，所以天下的官長都是遴選出的仁人，所以能發善言善政。
但是墨子還說，天下百姓皆上同於天子還是不夠，還要上同於天才行。如何才能知道天下之義已經上同於天了呢？墨子說如何天下義沒有上同於天，天就會忽然飄風苦雨，降災變以求處罰。這一觀點恰恰表明了，尚同並不單純是統一於天子的即人的言行的，他其實要統一於某個近似天理的東西。天理是一個人的意志之外的某一客觀的事物，天子就負責將義同一於天。天子義不能同於天，天就降下突變來懲罰，目的是矯正天子之義。直至天子義與天相同為止。墨子的這一政治理想顯然具有空想的性質。
兼愛是墨子倫理思想的核心，他指出：今國之與國之相爭，家之與家之相篡，人之與人之相賊；君臣惠忠，交父子不慈孝，史弟不和調，都是以不相愛而生。所以就提出了兼相愛、交相利的政治口號。什麼是兼相愛、交相利呢？就是視人之國若視已之國，視人之家若視已之家，視人之身若視其身。只要人與人相愛就不會有侵伐、相篡、相賊的發生了。」強不執弱，眾不劫寡，富不侮貧，貴不敖賤，詐不欺愚「。天下也就太平了。非攻是兼相愛、交相利的必然結論，他指出，殺一人為死罪，殺十人便十重死罪，奈何國之與國攻伐，殺傷千百萬人卻都成了英雄，還受人尊敬。偷人雞犬、牛馬、取物為有罪，然則竊人國家的大盜卻都成為義舉了呢。戰爭是人間最不義之事，所以墨子有非常鮮明的反戰思想，集中體現在非攻這一主張上。
節用、節葬、非樂是針對現實社會奢靡鋪張的批判而不單純是反儒而建立的原則。他說：」民所苦者非此也，若於厚作斂於百姓，賞以賜無功，虛其府庫，以備車馬衣裘奇怪。苦其役徒，以治宮室觀樂，死又厚為棺槨，多為衣裘。生時治臺榭，死又修墳墓，故民苦於外，府庫單于內。上不厭其樂，下不堪其苦。「 批判如此現實，自然會有節用、節葬、非樂的主張來，這些原則主要是針對為政者來說的，因為貴族的用度、喪葬，禮樂已經成為導致民間疾苦的一個重要原因。
墨子認為上天是有意志的，」天欲義而惡不義「，」天之愛天下之百姓「，兼愛、尚同這些原則是符合天的意志或是天意志的直接體現。鬼神可以降福災，賞善罰惡。墨子想藉助於天志和明鬼來實現約束天子與百姓思想與言行，從而實現天下大治的目標。同時，這也是墨子言論的邏輯起點，也是支撐其言論先驗的最終依據。墨子的言論是代表天代鬼神來宣講的，我可不是隨便說說而已，這都是天所意願人間需要實現的法則。
墨子學說的命運很奇特，但也不偶然。在春秋戰國時代，儒墨兩家平分天下，可謂」非儒即墨「，但秦漢一統之後，儒家復興，但墨家卻從此一蹶不振，一代顯學成了千古絕唱，退入了漫長的黑暗之中，整整兩千年的封建社會裡，墨子從未被真正重視過。直至清代，人們才開始了墨子的研究，這一期間是墨學的發端，也有豐厚的成果。建國以後墨子研究更是蓬勃發展，所以我們今人才得以更多更好的理解墨子及其思想。
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