在我國古代，人們是沒有鐘錶的，所以他們把夜裡的四十刻分為四個段，五個節點。這些節點被稱為「更」，因此一個晚上會有五更，人們所說的半夜三更就是這其中的一個節點。兩更之間相差的時間為現今的2.4小時。一更天大概是19:12分，兩更天是21：36分，以後再以此類推。
古代打更的時候需要敲鼓，鼓聲能穿得很遠，大家都能聽到，也就知道現在是什麼時間了。打更的人叫更夫，等他敲一鼓的時候，城門就要關閉了，進城和出城都不允許了。敲二更鼓的時候，人們都要上床睡覺了。於是在古時候就流行這樣的話「一更人、二更鑼、三更鬼、四更賊、五更雞。」大家知道這是什麼意思呢？
一更的時候天色已經將黑未黑，並且太陽已經落山了，人在這個時候還在活動著。但是進城出城就受到了限制，城門這時候已經關閉。這也是為了保護人們的安全，因為在這個時候出去，外面是非常危險的。而二更的時候夜色已經很深了，因此人們都停止了活動，都該上床睡覺了。
三更就是子夜，這時候是晚上12點，也是十二個時辰中的第一個時辰，它是一個晚上中最黑暗的時刻，也是人們傳說中的鬼出來活動的時間，這就是所謂的三更鬼。等到了四更的時候，天色還是非常暗的，而人們這時候睡得最沉。因此在這個時辰很多賊人就出來活動了，趁著人們熟睡，他們會來偷東西。等更夫的鼓點敲到五下後，這時候就是黎明了，也是夜與日的交替之時，人們養的雞也開始鳴叫，人們也從睡夢中醒來了，就開始新一天的勞作了。
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