歷史上著名的商人有兩位，一位是明初沈萬三，另一位是清末胡雪巖。兩位都是富可敵國的巨賈，整個國家的財富與他們比起來都算小巫見大巫。特別是胡雪巖能在官場呼風喚雨、左右逢源，而沈萬三卻悲催了許多，他總上趕著拍朱元璋的馬屁，結果反被踢得滿地找牙。不過，胡雪巖的最終命運也很唏噓，臨死前，與他打了一輩子交道的銀子被他喚作「白虎」，並教導子孫後代敬而遠之。可見，「錢乃身外之物」，是句至理名言。而沈萬三卻捲入了「胡惟庸、藍玉」案，家產悉數被抄沒，舉家流放，不知魂歸何處。
關於沈萬三發財致富的過程被傳得七葷八素，總之一句話，一夜暴富。最常見的說法是沈萬三從漁夫手中賣走100多隻青蛙放生，結果每二天發現院子裡多了一個大瓦盆，裡邊滿是踩肩攘背的青蛙。青蛙因何而來？是不是昨天那100多隻？其實已經不再重要，重要的是沈萬三的老婆有密集恐懼症，於是一不小心將頭上的金釵掉進了盆子裡。然而，神奇的一幕馬上出現，只見盆子裡瞬間堆滿金釵。隨後，夫婦倆又拿其他值錢的東西做試驗，結果凡是投入盆內一個，準保出來一盆，而且屢試不爽。就這樣，兩口子手舞足蹈，忙得不亦樂乎，沒幾天就積累了怎麼花都花不完的財富。
還有一個與沈萬三外祖父有關的傳說。有一日，沈萬三的外祖父陸通叛前往蘇州旅遊，小住幾日後便喜歡上了山清水秀、氣候宜人、美景如畫的蘇州。正好陸通叛小有積蓄，而且又沒有兒子，省了娶媳婦的錢，於是便花很少的錢買了一套寬敞的宅院。陸通叛為什麼能撿便宜呢？原來宅院有個不可告人的大秘密——半夜有「不乾淨」的東西出沒。陸通叛是一位飽學之士，當然不會在意那些捕風捉影的傳說，於是沒幾日便搬入宅院，過上了悠哉滋潤的生活。
一天晚上，陸通叛照例挑燈夜讀，而正當入迷的時候，面前出現了兩位花容月貌的美女。美女衣領開得很低，鼓鼓囊囊的前胸如同蓋不住蓋兒的錢包，並且衝著陸通叛嫵媚的發笑。陸通叛認為此乃兩個妖女，於是揮劍便砍向二位美女的「錢包」。二女轉瞬不見，陸通叛回屋睡覺，一夜無話。
第二天早上，陸通叛才發現原來砍中的是臺階下的兩顆冬青樹。出於好奇，陸通叛開挖樹根，沒想到幾鍬下去，便露出了幾個碩大的金元寶。更讓人稱奇的是，越往下挖，金元寶越多，如同找到了元寶礦脈。後來，沈萬三的父親沈祐做了陸家的上門女婿。陸通叛去世，家產都歸了沈祐，而沈萬三長大後與弟弟沈萬四（沈貴）平分了祖上的家產。
上述兩個說法只能算是街頭巷尾的無稽之談，毫無可信度而言，但即便如此還把一些不思勞作、夢想一夜暴富的人迷得顛三倒四的。當然還有一些諸如繼承別人家業、靠海上貿易、或是養豬種菜發家的傳聞，但這些說法又無法考證。總之，沈萬三謎一樣的富，是不爭的事實。
那麼，沈萬三有多錢？多到無法統計，只能舉例說明。
一、主動納稅。朱元璋稱帝後，沈氏兄弟率先納稅萬擔，此舉在商賈如雲的兩浙富豪中如鶴立雞群般存在。而第一次給朱元璋的見面禮就是狂甩白金5000兩。之後，朱元璋更是把沈氏兄弟當成了提款機，每當軍隊缺錢少糧時，便向他們伸手。
二、有求必應，一擲千金。一次，朱元璋給了沈萬三一文錢，說是要生利，從月初算到月末，以一文取二文，二文取四文一直疊加。沈萬三一口答應。一個月後，朱元璋從沈萬三處連本帶利共獲586870912文錢。
三、取之不盡，用之不竭。朱元璋命沈萬三每年獻「白金千鋌，黃金百斤」、造廊房650間、養「披甲馬軍」數十、每畝地上繳9鬥13升重稅。即便如此，沈萬三面不改色，氣不長出，視為「小菜一碟」。
四、修橋補路，媳不遜公。當時南京城內的路、橋，多為沈萬三出錢修建。據說，沈萬三得意之餘還向兒媳炫耀。結果，兒媳馬上掏出私房錢修建了一座「賽公橋」，其工藝及豪華程度讓沈萬三修的橋相形見絀。可見，不光沈萬三富，而且其子孫後代更富。
儘管沈萬三有無以計數的家資，但錢不是萬能的，當朱元璋向其揮起棍棒時，沈萬三隻能逆來順受，如同被開水泡透的茶葉，沉於杯底，大氣不出。朱元璋晚年看誰都不順眼，瞅誰都像刺兒。為了給兒孫「拔刺兒」，許多人王侯將相被冠以「謀反」罪名，慘遭屠戮。也許是沈萬三太過張揚，也可能是朱元璋不能「務罄其所有金」，總之他也被視為「刺兒頭」。因此，當朱元璋掃蕩胡惟庸及藍玉餘黨的時候，沈萬三光榮中槍。所幸，沈萬三沒有被砍頭，只是被流放，但流放何處，成為歷史之謎。
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