「三言」和「二拍」
明代長篇小說蓬勃發展的同時，短篇小說也在宋元話本小說的基礎上獲得了很大的發展，其中「三言」、「二拍」是代表。
「三言」包括《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恆言》三部小說集，每集40篇，作者是馮夢龍。馮夢龍（1574—1646），字猶龍，蘇州人。他出身書香門第，非常有才華，但一生仕途不順，57歲才被選為貢生，61歲任福建壽寧知縣，曾參加過抗清活動，最後憂憤而死。
「三言」是馮夢龍在廣泛收集宋元話本、明代擬話本的基礎上加工而成的，其中既有對宋元明舊作的修改，也有根據文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事、社會傳聞進行的再創作。在120篇作品中，宋元話本作品約佔三分之一，明代作品約佔三分之二。宋元話本作品和明代作品不同，話本作品是「說話」人的底本，是口頭文學的記錄，而明代的作品都是文人模仿話本進行的創作，是專門供人閱讀而不是供「說話」藝人講唱用的，它是書面文學，所以也被稱為「擬話本」。
「三言」中的《喻世明言》又被稱為《古今小說》，但實際上，《古今小說》是「三言」的通稱。「三言」作為宋元明三代最重要的一部白話小說總集，在文學史上具有極其重要的地位，它預示著一個白話短篇小說整理和創作高潮的到來。
受「三言」的影響，凌濛初編著了「二拍」：《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》。凌濛初（1580—1644），字玄房，號初成，浙江湖州人。18歲補廩膳生，直到55歲才做了上海縣丞，後來升為徐州通判，1644年，李自成進逼徐州時，憂憤而死。他的著作很多，最有名的是「二拍」。「二拍」每集40卷，但《初刻拍案驚奇》中有一篇與《二刻拍案驚奇》重複，加上《二刻拍案驚奇》中有一篇是雜劇，所以，「二拍」共有小說78篇。
「二拍」和「三言」不同，「二拍」中基本上都是作者個人創作的「擬話本」小說，是個人小說創作專集，但是因為「二拍」和「三言」的藝術水平、思想內容相當，所以文學史上一般將這兩部書並稱。明朝末年，有一位「姑蘇抱甕老人」，因為「三言」、「二拍」卷數太多，一般人很難看遍，他就從其兩部書中選了40種小說成為《今古奇觀》，以後這本集子就成為流傳最廣的白話短篇小說集。
「三言」、「二拍」內容豐富，主要描寫城市生活，反映市民階層的思想感情。在這些小說中，商人、手工業主、手工藝人成為主角，尤其是商人頻頻作為正面人物在作品中被描寫，這種鮮明的重商傾向是明中葉以後城市經濟發展帶來的結果。比如《蔣興哥重會珍珠衫》、《施潤澤灘闕遇友》等篇中的商人，正直、善良、純樸，不再是傳統的奸商形象。而與這種重商傾向相聯繫的是人們價值觀念和社會心理的變化，原來門第、仕途是衡量一個人價值的標準，現在變成了金錢的多少，如《疊居奇程客得助》一篇中所說的「以商賈為第一等生業，科第反在次著」。而且有的小說還對商業經營活動進行了反映，如《轉運漢巧遇洞庭紅》等。
在「三言」、「二拍」中，比重最大的是那些歌頌婚戀自主，張揚男女平等的作品。在這類作品中，傳統的門第觀念、貞節觀念和男尊女卑等思想都受到了挑戰和衝擊，如《賣油郎獨佔花魁》寫一個賣油小販秦重獲得了名滿臨安的花魁的愛情，《蔣興哥重會珍珠衫》中蔣興哥不嫌妻子失貞，《單符郎全州佳偶》篇中的單符郎不嫌因戰亂淪為娼妓的未婚妻，娶娼為妻，在這些小說中都對傳統的三從四德、貞操觀念作出了突破。
像「三言」中的名篇《杜十娘怒沉百寶箱》更是通過杜十娘的形象對負心薄倖的男子進行了鞭撻，表現了女性對真情的追求、對自己人格尊嚴的維護和對命運的反抗。除了婚姻愛情之作外，「三言」、「二拍」中也有不少作品對黑暗的社會現實和腐敗的官場進行了揭露。如「二拍」中的《惡船家計賺假屍銀》，「三言」中的《沈小霞相會出師表》、《灌園叟晚逢仙女》等篇。
在藝術上，「三言」、「二拍」繼承了宋元話本的創作傳統，但又加入了文人創作的特點。作者「極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致」（笑花主人《今古奇觀序》），題材雖然都是很普通的，作者卻用巧妙的構思、奇異的關目來吸引讀者的注意。小說中常出現的誤會巧合就是方法之一，這一點在《十五貫戲言巧成禍》中表現得最為明顯。又如《喬太守亂點鴛鴦譜》中悲劇情節和喜劇情節交替出現，使作品顯得曲折離奇。而且因為「擬話本」是文人創作的供人閱讀的文學，所以作品中加強了對人物心理的描寫，情節更加緊湊，原來與正文無關的韻文被刪除了，語言也更加典雅。
受「三言」、「二拍」的影響，明末清初白話短篇創作非常繁榮，先後出現了不少作品，如天然痴叟的《石點頭》、陸人龍的《型世言》等，這些作品中雖然關心現實的成分加重了，但也有了濃重的說教味，總體藝術水平不如「三言」、「二拍」。
明代除了白話短篇小說以外，文言小說的創作也有所發展，特別是在明代前期，文言小說的發展比較活躍。如瞿佑模仿唐傳奇的筆法寫了《剪燈新話》，共4卷20篇，外加1篇附錄。書中的小說大部分是寫元末天下大亂時的故事，情節新奇，用荒誕的形式記錄了士人的心態。當然有不少的愛情婚姻故事，表現了對禮教的蔑視和對自由婚戀的追求。明代的傳奇小說也有所發展，篇幅都比以前加長了，內容多以愛情婚姻為主，如《鍾情麗集》、《懷春雅集》等。而且明代各種筆記小說創作也很興盛，如何良俊的《語林》、馮夢龍的笑話作品集《古今譚概》等。總的來說，明代文言小說的創作成就雖比不上白話短篇，但對清代的文言小說有一定的影響。