A6M零式
話說在全面侵華的那一年，日本海軍剛剛服役的96式艦載戰鬥機在與國軍飛行員的作戰中並不佔絕對優勢，這是出乎海軍部意料的。儘管有雙方飛行員素質差距的因素，但海軍依然對96艦戰表示了輕微的不滿，並開啟了新型艦載戰鬥機的招標。競爭的兩家公司分別是大名鼎鼎的中島和三菱。
然而，由於軍方需求實在過於嚴苛，尤其是必須兼顧8小時1300海裡以上的續航力與飛機機動性這兩項互相衝突的指標，中島公司在1938年1月17日決定退出競爭。於是，三菱獨自繼續試製，崛越二郎的小組提出的方案採用了許多新技術。原型機使用三菱瑞星13型雙重14缸空冷星形活塞發動機，後來統一編號為Ha.31/13。它被選中的原因是由於其重量輕直徑小，儘管人們更希望安裝功率更大的三菱金星46型發動機。設計小組注重減輕重量，為此採用了日本住友金屬有限公司開發的特殊輕質鋁合金 。這種鋌而走險的設計思路為日後的神話破滅埋下了禍根。
cg還原的零式，以雙機編隊飛行
1939年4月，原型機通過了海軍的測試，被賦予編號A6M1。試驗過程並不順利，甚至出現了二號機機毀人亡的慘案。終於，在下一年，經過反覆的改進和論證，零式戰鬥機正式服役。零戰的傳奇故事，自此開始。
最先和零戰接觸的，還是國軍飛行員。當時，這種新式戰鬥機一經出現，便橫掃中國空軍，以零傷亡的戰損，使得本已受到重創的中國空軍直接失去建制。零式的優異性能，早已引起當時在華的美國退役軍官陳納德的注意。遺憾的是，他向美國的報告並沒有受到應有的重視，直到美日開戰才知陳納德所言非虛。
接下來，我們分析一下零式的具體數據。
機長9.06米，翼展12米，高3.5米。尺寸對於單人戰鬥機來講算是適中。這種飛機空重極小，僅1680千克，比美軍各型戰鬥機都要輕一噸以上。機身大面積使用鋁合金材料，且全無任何附加裝甲，連飛行員座艙也是如此。這幾種設計，令零式變的脆弱而易燃，一旦中彈，幾無生還可能。這一缺點，在戰爭初期被飛行員優異的素質所暫時掩蓋。在4000米海拔上的極速是533km/h，算不上快。令人恐怖的是它的航程。在掛載副油箱時，最大航程可達3350千米，是當時乃至整個二戰航程最遠的戰鬥機之一。
零式三視圖
零式服役一年多後，日本悍然發動太平洋戰爭。當時日本海軍有300架零式，其中有250架用於太平洋戰區，全部是零式二一型。它們參與了偷襲珍珠港和菲律賓攻略戰等戰役。在機動性和續航力方面，對比當時的F2A水牛、F4F野貓、CW-21B、霍克75A、P-40戰鷹等戰機佔據極大優勢。零式的轉彎半徑更小，爬升率更高，航程更遠，在格鬥中經常能擺脫盟軍飛機的咬尾，也經常能牢牢咬住盟軍的飛機。
尤其是日本的飛行員，在當時屬於世界頂尖水平。他們經過多年的訓練，其中不乏實戰訓練，心理素質極高，絕不會像戰爭後期一樣主動送死。而反觀各盟國，他們承平日久，長期安逸，疏於訓練，更缺乏對零式特性的正確分析。他們一度採用錯誤的一戰體系空戰戰術，導致在開戰後幾個月裡，太平洋地區的戰鬥機部隊損失了將近三分之二。要擊落一架零式，盟軍平均要付出5~6架飛機的代價。零式的優異性能在盟軍空軍中引發極大恐慌，創造了不可一世的「零式神話」。
零式與海盜
然而，事情在1942年6月3日出現了轉機。當日，一架由龍驤號航空母艦起飛去攻擊阿留申群島的零式戰鬥機二一型，因發動機故障而在阿克丹島迫降。然而，由於種種原因，飛機不幸翻覆，飛行員古賀忠義死亡。五個星期後，美軍意外地先於日軍找到了這架零式。他們發現，飛機本身雖倒扣在泥地，但卻奇蹟般的幾乎沒有任何損傷。這堪稱太平洋戰場局勢轉折的重大契機。1942年8月，該機被秘密送往聖地牙哥北島基地。在那裡，它經歷了一系列的飛行測試。測試發現了零式的很多弱點所在。
首先，由於設計上要求低翼負荷，飛機重量必須刻意降低，導致結構強度不足以適應高速下大幅度動作產生的應力，飛機高速容易發生解體。其次，最要命的是，油箱缺乏被槍炮命中時抗燃的設計，其自豪的輕質高強度板材 —— "超超杜拉鋁"易氧化的特性又使飛機更加易燃，且駕駛座對槍炮子彈可說是毫無防護力。其他的缺點諸如無線電通信品質不佳，機炮射程較近、射速較慢，高速下機動性極差等等，也一一被美軍知悉。
現存的F6F「地獄貓」，當年的零戰殺手
美軍對此此制定了非常有針對性的戰術——爬高佔位、俯衝攻擊、迅速脫離、絕不糾纏的打法，並據此進行了強化訓練。同時，也加大馬力研製新型戰鬥機。而美軍飛行員依靠厚重的裝甲防護與猛烈的火力，在與零式的對抗中漸漸佔據了上風。再加上雙方國力與生產力差距，以及日本優秀的飛行員越打越少，零式的不敗神話就此終結。到了戰爭末期，零式戰鬥機甚至淪為"神風特攻隊"的自殺攻擊的主要機種。
值得一提的是，儘管零式後期全面落後於盟軍戰機，但依然有很多日軍飛行員以極其優異的戰鬥素養和超高的空戰技巧，駕駛著老舊的零式不斷地以弱勝強，擊落了不少盟軍戰機，令各國飛行員刮目相看。
西澤廣義
這一位相信許多人都認識，他就是日本著名飛行員西澤廣義。他生涯中擊落了85架以上的敵機，是美國第一王牌邦格少校的兩倍有餘。他和巖本徹三並稱日本頭號王牌飛行員（由於兩人擊落數量都不明確）。但無可否認的是，他的整個作戰生涯中都從未有一次被擊落。
在1944年10月25日，西澤帶領3架A6M5零式艦載戰鬥機為其他五架攜帶550磅炸彈的零式戰鬥機護航。他們的目標是偵察機發現的美軍航母。8架零式遭到了整整20架格魯曼F6F「地獄貓」戰鬥機的攔截，在當時的情勢下，戰鬥會很快結束。然而，西澤憑一己之力擊落兩架地獄貓，率領隊伍殺出重圍，並成功擊沉護航航母「聖路易斯」號。這場出色的戰鬥與日本海航在戰爭後期的一觸即潰形成了鮮明對比，但在無可挽回的頹勢面前，也只能是曇花一現了。
現存的零式
總而言之，可以說這是一架一開始就達到最理想狀態的飛機，幾乎沒有改進的潛力。海軍拿著這架性能優異的飛機去和性能不斷飛躍的美國飛機對抗，錯過了發展換代的時機。再者，美軍的飛機注重防護，即使被擊落飛行員也有很大機率生還，如此便保存了經驗豐富的老飛行員。而零式的低防護造成的飛行員傷亡很大，這就使得戰爭初期那批優秀的飛行員快速地消耗殆盡。這也成為海軍航空兵戰敗的主要原因。
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