1940年9月13日，日本海空航空隊出動36架轟炸機，轟炸當時四川後方重鎮重慶。獲悉日本轟炸重慶的意圖後，駐紮在成都的中國空軍第3、第4大隊，立刻從太平寺機場起飛了25架伊-15和9架伊-16戰鬥機，以總共34架戰機的數量升空進行攔截。
當中國空軍飛行員們接近敵轟炸機群時，13架日軍護航的戰鬥機，從7000多米的高空俯衝而下，當即一場空中遭遇戰避無可避的展開了。我軍立刻注意到，此次日軍這13架戰機，居然是他們此前從未見到過的新式日軍戰機。
空戰打響後，讓我軍飛行員大吃一驚的事情發生了。這種新式的日軍戰鬥機，不僅飛行速度極快，而且轉彎半徑很小，當我軍飛行員意圖從尾部鎖定時，往往日機可以毫不費力地擺脫追擊，並且以極快速度轉彎反咬住我軍戰機。
僅僅半個小時的空戰，日軍這種戰機，在34：13的數量劣勢下，僅以被擊傷3架的傲人成績，取得24：0的傲人戰績。空3和空4大隊，在半小時空戰中，當場有13架被擊落，另有11架受傷迫降損毀，10名優秀空軍飛行員血灑長空。這是自抗日戰爭爆發以來，我軍最慘烈的一次空戰，完全是一邊倒的被「吊打」。
璧山空戰我軍飛機殘骸
這是日軍「零式戰鬥機」首次在實戰中展現在世人眼前的一天。也拉開了日本零式戰鬥機在未來3年稱霸整個亞洲空戰的帷幕，當然這也包括太平洋戰場。
日本「零式戰鬥機」的問世，曾一度讓盟軍飛行員「望而生怯」，和日軍空戰最多的美軍飛行員，更是被打得「沒了一點脾氣」。
零式戰機
零式戰機：三菱重工的得意之作1937年5月，日本海軍為應對戰爭需要，向當時的三菱重工和中島飛行株式會社這兩家公司，提出了一個名為「十二試艦載戰鬥機計劃要求書」的設計案，競標研發一種性能優越的新式戰機。
當時日本軍部的要求是：新研發的飛機，要滿足兼備航母和陸基起降的能力，在速度和爬升方面要顯著提高，而且要能夠滿足8小時1300海裡以上的續航力，同時其機動性能要和96式艦載機相當；在高度4000米左右時，其最大時速要達到270節，也就是500千米左右的標準，同時火力方面配置機炮等等。
事實上對於這些要求，兩家公司都在內部組織的研討會，當時的中島公司經過商討考慮後認為：要航程，勢必要增加機載油量，會增加重量；重量增加的同時還要兼顧速度和機動性，這就需要戰機要有非常強大的發動機作為支撐。
可是在當時噴氣式發動機還沒面世前，中導工程師們認為，僅憑現有日本掌握的螺旋槳發動機技術，要同時兼顧不太現實。於是中島公司就退出了競標，而獨剩三菱重工。
當時，三菱重工首席工程師堀越二郎也同樣是一籌莫展，這位畢業於東京帝國大學航空工業科，還曾在德國容斯公司和美國寇蒂斯公司深造的程大師，他也同樣明白其中的矛盾點。於是三菱也就這些方面於軍方進行磋商，但軍方在如何設計新戰機方面各執說詞。
一方認為：日本戰機目前在轉彎半徑和性能方面已經很優越，缺乏的是速度，可以適當犧牲格鬥性能來提升速度。而另一方則認為：目前在無法保證速度和航程情況下，就應該再著重提升轉彎性能和格鬥性能。對比，雙方唇槍舌戰，爭得面紅耳赤，一直沒有定論。
不過在這個節骨眼上，一種新型複合金屬的誕生讓崛越二郎眼前一亮，它就是日本住友金屬公司當時合成了一種比鋼還硬的特殊鋁合金，日本稱50嵐金屬。最為關鍵的是，這種超級鋁合金很輕。不得不說，強大的軍事，科技才是支柱。
於是堀越二郎立刻想到，如果用這種高硬度鋁合金來構建新戰機機身，不僅可以在保證了機體強度的同時，也可以大大減輕飛機整體質量。就算加大了油箱，飛機的整備也不重，這就可以減輕飛機發動機負擔，以目前的發動機，就能夠保證飛機具備高航程，高速，高機動性。簡單來說，就是犧牲飛機的重量換取速度和機動性。
想到這，崛越二郎帶領工作組開始了對新戰機的設計研發工作，1939年3月16日，三菱重工名古屋工廠完成了首架12測試戰鬥機的製造工作，並交付軍方進行飛行實驗。
沒想到，這一款新型戰機的亮相，讓曾經各執己見的軍方代表派都讚不絕口。新式戰機不僅要速度有速度，要航程有航程，要性能有性能，更重要的是在兼備三者的同時，火力也得到大大加強，首次在戰機上配置了2門20毫米口徑的機炮。於是軍方馬上著手了新型戰機的申請和裝備工作，正式將新型戰機命名為「零式」。
零式戰鬥機的出現，多項技術的運用在當時都是首創的。比如：首次採用全封閉了收起式起落架、電熱飛行服、大口徑機炮、恆速螺旋槳、超硬鋁承力構造、大視界座艙，和可拋棄副油箱等設備，堪稱日本戰鬥機巔峰之作。
零式戰機：曾是美軍飛行員噩夢1941年12月7日，二戰轉折點的「珍珠港事件」爆發。
當天，日軍出動六艘航空母艦，隨後從航母起飛的350多架戰鬥機，直撲美國太平洋艦隊夏威夷海軍基地。這其中就包括了日本新列裝的81架零式戰鬥機，這也是美軍第一次領教零式戰機的威力。
此次偷襲，日本僅以損失9架零式戰機、5架魚雷攻擊機、15架俯衝轟炸機的微小代價，就讓美國喪失了188架戰機。珍珠港事件後，太平洋戰爭爆發，當時美軍則認為，是由於日本的偷襲才導致如此慘重的損失。這其中固然有偷襲的客觀原因在裡面，但不是全部原因，因為在不久之後，美軍戰機飛行員的「噩夢」才剛剛開始。
珍珠港事件
太平洋戰爭爆發後，為奪取南亞地區制空權，駐臺灣的日軍陸基航空兵，開始轟炸美國駐菲律賓的海軍基地，美軍和日本零式的正面交鋒也開始了。
正面的交鋒開始後，零式戰機所表現出的優越機動性，遠程續航能力，讓所有與之較量過的美軍飛行員都大驚失色，因為他的綜合性能已經超過了當時盟軍和美軍所擁有的所有戰機，任何一款都無法與之匹敵。這也包括當時美軍的F2A水牛，F4F野貓以及P40戰斧等。
整個太平洋戰爭初期，日軍僅僅投入了大約250架的零式戰鬥機，但就憑藉這區區250架戰機，日軍在幾個月就取得了擊毀盟軍在太平洋戰區2/3戰機的傲人戰績，可以說成了當時「天空一霸」。
雖然在1942年6月4日中途島海戰中，因為日本航母的沉沒，大批零式葬身海底，損失慘重。但這歸結原因也只能說由於指揮出現失誤，航母的爆炸導致大部分零式沒有投入戰鬥就損毀，其零式戰機的霸權地位依然是無可撼動的。
在中途島海戰一開始時，美軍三波的飛機轟炸攻擊中，有兩次都被零式戰機所擋，幾乎面對零式沒有任何招架之力。要不是日本航母甲板上堆滿炸彈，這場戰役誰輸誰贏還是未知。
與零式戰機的作戰，讓美軍飛行員甚至一聽到要和零式戰機作戰，就瞬間失去鬥志滿臉愁容。有的甚至已經和家裡寫訣別信，因為他們知道這一去，八成是回不來了，可以說到了「談零色變」的程度。
美軍方一直也苦苦想擺脫不利局面，但是由於一直不清楚零式戰機的構造，加之沒有成功俘獲過一架有用的零式戰機，其針對性的戰機和武器一直沒法研製。
零式戰機的「末日終結」這俗話說，百密必有一疏，一個偶然的機會美軍終於得到了他們夢寐以求的東西。
其實在中途島海戰爆發的頭一天（1942年6月3日），日本一個叫做小賀忠義的飛行員，駕駛零式戰機在返航途中，因為發現飛機燃油箱洩露，不得不迫降在一個叫做阿庫坦島的荒島上。由於迫降地方布滿鬆軟的苔原，導致小賀忠義在迫降時敵機機輪被纏繞卡住，機體翻倒，折斷了小賀忠義的脖子。
小賀忠義兵曹長
這次零式戰機事故，導致在5個星期後，美軍得到了一架僅輕微受傷的完整零式戰機。發現荒島上的零式戰機後，美軍就立刻將這架飛機迅速運往美國本土進行研究。
這架飛機經過修複試飛後，美軍這時才終於明白為何輸得那麼慘，同時也發現了零式兩個致命缺陷。
經過試飛，美國工程師發現，零式戰機的爬升力和轉彎半徑，都遠遠優於當時美國列裝部隊的F4F夜貓和P40等，在低空和零式作戰等同自殺。但是在高空時，零式戰機的弱點就暴露無疑。一旦進入高空，零式優異的垂直機動性能開始惡化，原因是副翼的動作出現呆滯，反應變緩。
還有由於零式機體較輕，高速俯衝時不僅速度不快，還容易熄火，而且還會有解體的風險。同時，零式為了減輕飛機重量，油箱幾乎沒有任何鋼板防護和滅火裝置，很容易就擊穿起火。
針對零式的優點和弱點，美軍開始制定了新的作戰方案，採取以俯衝攻擊為主，打了就跑的手段，有效避免了和零式戰機的正面接觸，挽救了成千上萬飛行員。同時著手研發和改進新的戰機，由此，「零式剋星」F6F地獄貓戰鬥孕育而生。
F6F地獄貓
這是基於F4F開發的新戰機，但是它的體積比F4F更大，同時火力更強，配備了6挺12.7毫米口徑的機槍，彈容量2400發。新配備的R2800雙黃蜂發動機，功率高達2000馬力。不僅讓飛機在速度上、爬升能力上能夠和零式抗衡，而且不同於零式，F4F的防護能力也極為強勁。不僅有厚厚的甲板和鋼板，連玻璃都是防彈的，同時油箱也配備密封裝置和滅火裝置。
在這種情況下，F4F雖然機動性能仍然和零式這種輕量化飛機有差距，但是這種差距基本可以忽略不計。因為零式的缺陷在這時太過於明顯了，那就是它的鋁合金外殼基本一打就穿，沒有任何防護措施的油箱更是一打就著火，變成了美軍眼中的「打火機」。在性能優異和擁有強大的火力、且防護能力根本無法比的F4F面前，零式惜日的輝煌土崩瓦解，毫無招架之力。
典型的戰例當屬發生於1944年6月的馬裡亞納海戰。
1944年6月19日，為了守住塞班島和關島等島嶼，日軍派出9艘航空母艦和大約400餘架艦載機，發動了對針對馬裡亞納群島美軍的軍事進攻。
當天，日軍戰機300餘架先後分4波對美軍航母進行空襲，但是面對F4F加上日軍飛行員基本都是新手，空戰幾乎成了一邊倒的「屠殺」。很多日軍飛行員幾乎都還沒見到美軍艦載機就被擊落，美軍單機一次性連續擊落5架以上的戰績屢見不鮮，甚至出現過15架零式同時被擊落的壯觀場面，美軍直接將其形容為「獵火雞比賽」。
出現這種情況，倒不是說零式戰機就真的是差勁到如此地步，歸咎其主要原因就是日軍飛行員沒有任何作戰經驗。由於當初那些精英飛行員的接連殞命，導致後期日本航空兵嚴重匱乏，石油資源的緊缺，又讓很多飛行員沒有得到足夠的飛行訓練，才上演了馬裡亞納海戰滑稽的一幕。
到了戰爭後期，昔日日本眼中的明星戰機零式，逐步淪為了日軍自殺式攻擊機的主要機種。雖然三菱重工再次著手了2代零式的研製工作，但是僅生產了8架，而且沒有投入實戰日本就戰敗了，零式也最終走向了歷史。
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