近日，成功研發我國殲-10、殲-20等先進國產戰機的中航工業成都飛機設計研究所，順利完成了歷時三個多月的人工智慧空戰大賽。而在今年8月，美國空軍也曾經進行了一場人工智慧系統與王牌飛行員之間的模擬空戰試驗。結果，在五輪模擬空戰中，美國空軍王牌飛行員無一取勝。那麼，這兩個事件是否意味著人工智慧系統取代飛行員的革命性空戰新時代即將來臨？
無人機時代呼喚人工智慧
從應用角度來說，無論是中航工業進行的人工智慧系統之間的模擬空戰，還是美國空軍飛行員與人工智慧系統之間的虛擬對決，都是在為研發出一款能夠真正裝備在無人機上的高度智能化、自主化操控系統探索道路。所以，當今軍用無人機大行其道，並且被各國軍方視為未來空戰的主力，才是推動機載人工智慧系統飛速發展的主要因素。
在無人機出現之前，由飛行員駕駛的有人戰機才是空戰的主宰。儘管交戰雙方裝備的戰機性能有所差異，但是，飛行員技能高低以及經驗是否豐富，仍然在相當程度上決定了空戰的優勢將向哪一方傾斜。當無人機誕生並且逐步受到各國軍方重視以後，其實飛行員們也並未感到有可能被其取代的危機。
殲-20戰鬥機。隨著技術的發展，未來可能可與無人機聯合作戰
因為從最早期的無人靶機以及無人偵察機，到如今「察打一體」無人機，其執行任務時很大程度上還是要依賴於地面控制人員的操控。事實上，當今的所有無人機，只是等於飛行員坐在地面操控臺上而非機艙中的「有人操控飛機」。如果無人機與地面控制站失去聯繫，那麼等待它的結局基本上就是失控墜毀。
2011年，伊朗就利用電子幹擾手段，成功切斷了1架美軍最為神秘的RQ-170隱身無人偵察機與地面控制站之間的數據鏈，甚至徹底幹擾了GPS信號。於是，RQ-170隱身無人偵察機只能按照預定的程序無休止地在空中盤旋，直到燃料耗盡墜落，並且基本完好地被伊朗俘獲。
那麼，如何讓無人機變得「聰明」起來，就是機載人工智慧系統所要擔負起的使命了。機載人工智慧系統不僅要在邏輯思維、判斷、決策等各方面要接近、達到飛行員的水平，而且還要更快、更優、更強。比如，在美國空軍飛行員與人工智慧系統的模擬格鬥空戰中，雙方都使用機炮，結果人工智慧系統操控的戰機往往會做出一些出人意料的機動動作，連續三次開火全部命中美國空軍飛行員駕駛的戰機。這一事實充分展示了這款名為AlphaDogfight（阿爾法空戰格鬥）的機載人工智慧系統已經具備了相當強大的學習和思維能力。
其實，這也讓筆者進一步聯想到了2005年上映的美國科幻影片《絕密飛行》，片中出現的名為「埃迪」的無人隱身戰鬥機，幾乎可以說就是未來真正意義上的完全人工智慧化無人戰機的模板。不過，當今無人機發展要達到片中「埃迪」無人隱身戰鬥機那樣的高度智能化和自主化還尚需時日。
隨著人工智慧的發展，其將逐步在空戰中得到運用
人工智慧與飛行員各有優劣
那麼，我們不妨想像一下，如果真的有一天，「埃迪」這樣的高度智能化、自主化無人隱身戰鬥機成為現實，飛行員是否就會被完全取代？或者說，與一套由無比強大的量子計算機作為核心的機載人工智慧系統相比，飛行員的大腦還有沒有優勢？
其實，影片《絕密飛行》中的諸多情節已經非常清楚地告訴了我們答案。
首先，人工智慧系統沒有情感和道德的概念，其做出的所有決策行為都是基於地面指揮控制中心給出的任務內容，並不會對於實施行動造成的任何後果負責。所以，在影片《絕密飛行》中我們可以看到，當三名美國海軍飛行員和「埃迪」無人機共同執行摧毀恐怖武裝所擁有的彈道飛彈和核彈頭任務時，飛行員們就會顧及到爆炸產生的核塵埃會擴散到周邊地區，使得大量無辜的人們暴露在核輻射中。而「埃迪」無人機就顯得極其「冷血」，以摧毀目標為唯一目的，甚至以飛行員們抗命為由，獨自展開攻擊行動。
事實上，這就體現出了飛行員與人工智慧系統的其中一個優劣對比：當有可能傷及無辜的時候，飛行員會請求改變攻擊戰術或者取消任務，而人工智慧系統就會不計一切後果。而由此引發的道德和輿論譴責，只能由發布任務的決策者承擔。其實，在片中我們也能看到在美國海軍航母上設有「埃迪」無人機的監控臺，由一名監控人員負責監視無人機的一切行動。但是，很可惜我們並沒有看到這名監控人員起到了任何阻止無人機行動的作用。
美國RQ-180新型隱身無人機
另一方面，從具體戰術的決策和實施環節上看，人工智慧系統相對於飛行員的優勢則非常明顯。無論是消滅藏身在加固大樓中的恐怖分子任務，還是面對4架俄羅斯空天軍蘇-37戰鬥機的攔截，都是「埃迪」無人機利用其功能強悍的量子計算機經過億萬次的運算，在極短的時間內就拿出了最佳的戰術方案，並且證明是非常成功的。
當然，在打擊恐怖分子的任務中，飛行員出於維護自身尊嚴的考慮，沒有讓「埃迪」無人機發動攻擊，而是親自上陣，差一點造成機毀人亡。事實上，這也幾乎是未來軍事強國飛行員們很可能要面對的一幕：當無人機足夠聰明、戰鬥力足夠強大，而且完全不必考慮人體過載承受極限的前提下，是否就可以部分甚至全部取代飛行員？
而之後的情節，我們也可以看到，當飛行員真正意識到「埃迪」無人機確實比自己聰明上萬倍以後，在對付4架俄羅斯空天軍蘇-37戰鬥機時就完全接受了無人機的戰術指揮，成功擺脫了敵方的攔截。至於，片尾「埃迪」無人機為了保護飛行員的安全，高速撞向敵方的武裝直升機，與之同歸於盡的情節，其實未來也有可能實現。目前，美國空軍以及澳大利亞空軍都在進行所謂新一代智能化「無人僚機」的研發，其目的就是為有人駕駛戰機飛行員提供一個忠實可靠且更加聰明的無人機「戰友」。在必要的情況下，「無人僚機」可以為保護飛行員而犧牲自己的，這在程序控制上完全能夠實現。
閱兵式展示的「察打一體」無人機
人工智慧技術亟待突破瓶頸
當展望人工智慧化無人機未來前景之後，我們還是不得不從科幻電影回歸現實，面對研發「埃迪」無人機道路上的種種困難和障礙。
第一個難關就是軟體系統。事實上，無論是前文提到的由美國國防高級研究計劃局推出的AlphaDogfight（阿爾法空戰格鬥）系統，還是美國谷歌公司研發的AlphaGo圍棋軟體系統，距離真正實用化的機載人工智慧系統還有很長的路要走。畢竟要使得人工智慧系統像真正的王牌飛行員那樣操控飛機，並不只是由程式設計師們敲出幾百萬甚至上千萬行代碼就可以實現的。王牌飛行員們之所以被稱為「王牌」，不只是因為其飛行技術好，更在於擁有幾百乃至上千飛行
小時的豐富經驗，經歷過幾乎所有類型的意外情況，可以做到人機合一。
「攻擊」-11無人機
比如，2009年，我國空軍航空兵某團副團長、特級飛行員李峰在駕駛殲-10戰機飛行時，發動機突然空中停車，座艙內儀表完全失靈。而李峰就是憑藉著自己豐富的飛行經驗，加上直覺和地面指揮員的引導，駕駛失去動力的殲-10戰機迫降成功，創造了世界航空史上單發戰鬥機無動力迫降的奇蹟。如果換成還不太成熟的人工智慧系統在這樣的情況下操控飛機，也就只能聽之任之，自由落體了。所以，人工智慧系統如何能夠通過不斷學習、進化而獲得足夠豐富的飛行經驗，以應對各種突發情況，將是其能否真正用在無人機上的關鍵所在。而能夠實現這一目標的，就是目前最有希望的被稱為「深度神經網絡」的新算法。
如果說第一個難關是軟體上的，那麼第二個更大的難關就是硬體上的。也就是說，人工智慧系統必須要擁有一個足夠強大的中央處理計算機，才能夠匹配軟體，達到智力水平接近人腦甚至更強的目標。而要實現這個目標，必須應用全新概念的新一代計算機，比如《絕密飛行》中「埃迪」無人機所使用的量子計算機，以及各國提出的雷射計算機、分子計算機、生物DNA計算機等。而這些新概念計算機技術目前還沒有實現重大的突破，最接近實用化的就是量子計算機。
目前，國外研究機構已經在探索利用量子計算機來實現類似於人腦的人工神經網絡架構，這既是一個巨大的挑戰，也是一個前所未有的機遇。如果這一技術獲得突破，走向實用化，那麼我們就可以更加肯定地說：人工智慧空戰時代即將到來！