北京時間7月25日19點39分,美國太空探索技術公司SpaceX的獵鷹9號火箭從美國西海岸范登堡空軍基地發射升空,將第7批10顆銥星衛星送入低地球軌道,這些衛星將用於組建通信網絡。
隨後,火箭第一級再次實現海上回收,但整流罩回收再次失敗。
這是Block 5在美國西海岸的首次發射,SpaceX也在自己的推特中直播了此次發射進度,並表示,「儘管天氣情況複雜,但是獵鷹9好運載火箭第一節火箭的加速器落在浮臺上」。
即一級火箭順利在太平洋的海洋浮臺上著陸回收,這是SpaceX今年第14次航天發射。
當天的天氣情況給火箭第一級回收及整流罩回收帶來極大挑戰。由於濃霧,視頻直播畫面甚至無法顯示火箭回收情況。
發射約7分鐘後,太空探索技術公司確認,「獵鷹9」火箭第一級已「克服困難」,成功降落在部署於太平洋的無人船上。
57分鐘後,衛星相繼開始部署。整個部署過程約15分鐘。隨後,太空探索技術公司確認,10顆衛星已在近地軌道成功部署。
銥星通訊公司的下一代全球衛星計劃Iridium NEXT計劃發射81顆衛星,其中75顆由美國太空探索技術公司分8次發射。
當天,太空探索技術公司還利用部署在太平洋上的一艘名為「史蒂文先生」的特製回收船,嘗試「捕捉」至少一個墜落的整流罩,但整流罩回收再次以失敗告終。
整流罩是運載火箭的重要組成部分,安裝於火箭頂部,用於保護衛星及其他有效載荷,避免它們受到有害環境因素的影響。目前,每枚「獵鷹9」火箭的單次發射成本約為6200萬美元,其中整流罩的生產成本約為五六百萬美元。如果能夠回收和重複使用整流罩,將進一步降低發射成本。