重型飛機要想從航空母艦上起飛，必須有蒸汽彈射器。在飛機起飛前，由位持器鋼圈把尾部扣在一個堅固點上，飛機前輪附近的牽引杆垂落到一個「滑梭」內，滑梭以掛鈎鉤住飛機。
滑梭是蒸汽彈射器唯一露在飛行甲板上的零件。飛機前面的甲板下，有兩個平行圓筒，每個至少長45米，筒中的活塞與所有滑梭相連。蒸汽由母艦上的鍋爐輸出，增壓後輸入滑梭。飛機起飛時開足馬力，但被位持器扣住。蒸汽彈射器一啟動，飛機引擎的動力加上蒸汽壓力，使鋼圈斷開，飛機前衝，在45米距離內達到時速250千米。飛機彈射起飛脫離滑梭後，活塞前端的注管就落入水池，在幾米的距離內停頓，滑梭移回原位，推動另一架飛機起飛。母艦上每個蒸汽彈射器每分鐘可推動兩架飛機起飛。通常航空母艦最多裝設4個蒸汽彈射器。
現役航母基本上採用蒸汽彈射器，在美國海軍最新的福特號航母上採用了最先進的電磁彈射器。這種彈射器是未來航母彈射器的趨勢，它分為兩種，分別是電磁線圈彈射器及電磁軌道彈射器。這兩種其實也就是交流直線電機和直流直線電機。
福特號：
而我國第一艘航母遼寧艦並未採用航母彈射器的形式，而是採用戰機滑躍起飛，可以看到艦艏是翹起的，當中的優劣還有原因就不多說了，如果要詳談的話會很長，希望在祖國的第二艘航母那裡可以看到先進的彈射器吧！
遼寧艦：
最後我們看看樂高版的航母彈射器，還不錯！軍迷們也自己搭建一個吧！
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