發生在1405～1433年的鄭和七下西洋，是明朝歷史上的一個重要事件。在鄭和的率領下，由27000人組成的龐大隊伍，分乘數百艘船隻，七次遠赴印度洋地區訪問，創造了世界航海史上的壯舉。
就是這樣一件大事，在保存下來的明朝官方檔案中卻不見蹤影，著實令人心有不甘。那麼，究竟還有沒有鄭和船隊使用過的東西呢？100多年來，許多中外學者在苦苦尋覓著。
功夫不負有心人。終於有人發現，明代末期一本名為《武備志》的兵書裡，附帶了22幅地圖。這些地圖原名叫做《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》，經過一番研究，大家認為這就是鄭和船隊所用的航海圖，很可能出自明代兵部的檔案，於是乾脆給它起了個簡單明了的新名字：《鄭和航海圖》。
《武備志》
所謂航海圖，是指船舶專用的航行地圖，上面標註著船舶航行途經的海岸和海洋的情況，如岸上的顯著目標、島嶼、礁石、海流、海洋水深、海底底質等等。《鄭和航海圖》就是這樣一類的航海專用地圖。它原來是一幅捲軸式長卷，收入《武備志》以後，為了方便裝訂成冊，便把一幅長圖分成了22幅書本式地圖，也就是現在的樣子。
《鄭和航海圖》全圖記錄的地域十分廣闊，從南京寶船廠一直到非洲東岸，綿延上萬公裡，這中間共繪了530多個地名，包括亞非兩大洲的30多個國家和地區。這麼廣闊的地域，假設我們讓一位船長來航行的話，今天的船長從中國前往東非，那他至少要參考大大小小几十幅海圖，而500多年前鄭和船隊的火長(船長)卻單憑一幅航海圖就可以應付自如了。這是怎麼一回事兒呢？
《鄭和航海圖》局部
原來，《鄭和航海圖》的繪製風格和今天的海圖大不一樣。它在圖上不標明一定的方位坐標和比例尺，只是沿著主要的航線延伸，仿照《長江萬裡圖》的畫法，以長卷的形式自右向左一字展開。如中國東南沿海航段，把大陸海岸線繪在上方，沿海各島嶼繪在下方；印度洋航段，將印度西岸一側繪在上方，阿拉伯和東非海岸繪在下方。這種在航路的上下方對列繪圖的方式，雖然與實際情況不相符合，但航海者一卷在手，卻是相當實用和方便的。現代海上航行，「航海圖」和「航路指南」是互相分開、配合使用的。所謂航路指南，就是用大量的敘述性文字和相關的對景插圖(指把地形地貌如實畫在書頁上)，圖文並茂地介紹航線沿途的情況。用一句簡單的話說，航海圖是「圖」，而航路指南是與「圖」相配合的「書」。《鄭和航海圖》卻沒有這麼多「麻煩」，它同時具有「航海圖」和「航路指南」兩項功能。在《鄭和航海圖》中，繪製了大量對景寫實的圖畫。每一處關鍵地方的特徵，如塔、山、橋梁、高大的建築物等等，圖上都有描繪。甚至在畫不同地方的沙洲時，還用黑點的多少來區分沙洲和淺沙，真稱得上「細緻入微」了。這樣，火長只要按照圖畫的形狀與實地對照，作出判斷就很容易了。
《鄭和航海圖》局部
除了古色古香的「圖」以外，《鄭和航海圖》還有大量的「航路指南」文字敘述，航行途中的礙航物、山峰、島嶼、淺灘、礁石、水深、底質、港口標誌、定位與航行方法等等，都加以明確的提示。如「船取孝順洋，一路打水(測深)九託(託是古代測深單位)，平九山，對九山西南邊，有一沉礁打浪」。可別小看這短短26個字，其中指出了水深、水下危險物、水面徵狀以及安全航路，真稱得上是「一字重千斤」。
《鄭和航海圖》局部
作為我國古代航海家的智慧結晶和經驗總結，《鄭和航海圖》歷來被認為具有優良的航用價值。一位名叫馬爾德的西方領航員，在仔細研究了《鄭和航海圖》以後，曾評價它「誤差一般不超過5°，這對於1425年的舵工來說，可以認為是極好的了」。
1985年，在鄭和下西洋580周年的時候，經大連海運學院和海軍司令部航海保證部的航海測繪專家共同努力，研製了一幅《古今對照鄭和航海圖》，第一次從航海技術的角度，將鄭和船隊的航線搬上了現代地圖。該成果受到了廣泛關注，還曾評上了全軍科技進步獎。
《古今對照鄭和航海圖》
(本文節選自社科文獻出版社《航海史話》，有刪節)