《古文觀止》收入先秦至明朝的妙文佳作222篇，其中明代文人列入12人，共18篇。歸有光收入《吳山圖記》《滄浪亭記》兩篇，他是明代獨具一格的散文家。
歸有光，字熙甫，號震川，蘇州崑山人，出生在一個衰落的望族之家，至其父長大，家境日益窮困。歸有光8歲時，其母與世長辭，這讓他從小體味了世態炎涼。他自幼好讀書，9歲能作文，10歲寫出了洋洋千言的《乞醯論》，後應童子試考了頭名，補蘇州府學生員，一時譽為才俊。
歸有光年輕時就通讀六經、三史與名家範文，筆下文字才氣橫溢，但歸有光21歲赴南京鄉試，卻屢次落第。直至他35歲時才獲主考官翰林學士張治賞識，錄為第二名舉人。
抱有滿腹才情的歸有光赴北京參加禮部考試，一次次名落孫山。歸有光當時名聲在外，他的古文與俞允文的詩歌、張子賓的制藝，被喻為「崑山三絕」，心情苦悶的歸有光落第返鄉後，就論道講學，他的博學令四方學子紛紛前來請教。歸有光家境貧困，來聽講的學生常常多至百人，家中全賴其夫人王氏辛勤操勞，為四方前來的學生提供食宿，布衣歸有光因此被稱譽為「震川先生」。
歸有光在漫漫歲月中經受了「八上公車而不遇」，他一面講學論道，一面苦心研究文章。明朝中葉，以李夢陽、何景明與李攀龍、王世貞前後七子的復古運動對文壇掃除臺閣體有所作用，但盲目尊古又形成一種不太好的文風，歸有光與唐順之等人便提倡唐宋古文，他主張「變秦漢為歐（歐陽修）、曾（曾鞏）」，寫文章應「出於意之所誠……非特求繪藻之工為文章。」歸有光寫的散文「家龍門而戶昌黎（韓愈）」，繼承唐宋古文運動之長，進一步擴大散文的題材，並追求一種平易近人、情真意切的文風，他寫的《項脊軒志》，以百年老屋的幾度興衰，穿插了對祖母、母親與妻子的回憶，讀來悱惻動人，雖只寫了家庭瑣事，卻極富人情味，其他的《先妣事略》《滄浪亭記》《寒花葬志》亦為傳世之作，敘事抒情，因不事雕琢，文風淡泊超然。連當時恃才傲物的文章大家徐文長也很賞識歸有光。
明朝中葉的科舉，舞弊之風甚盛。張治曾有意薦歸有光，但歸有光不為所動。明穆宗未登基時，他的一位寵幸太監慕歸有光大名，讓其侄子拜歸有光為師，並幾次請歸有光入京詳談，歸有光斷然拒絕，明穆宗登基後，該太監權勢更大，歸有光仍拒絕與之交往。而在文壇上，比歸有光年輕、21歲進士及第的王世貞，已成為文壇領袖，歸有光敢於與王世貞叫板，兩人一度發生不愉快爭論，直至王世貞晚年才改變了對歸有光的看法。
歸有光性格狷介，狷者，一指耿直偏激，二指潔身自好。他無論在科舉上還是在文壇上，都持獨特見解。嘉靖四十四年，歸有光第九次參加會試，終於中了三甲進士，他此時已60歲了。
歸有光雖中了進士，但因是三甲出身，不能在京中做官，外放到僻遠的長興當知縣。長興居於山區，盜賊橫行，豪門稱霸，但歸有光毫不懼怕，興辦學校，培養人才，頗獲百姓佳譽。但因其耿直，得罪當地豪門士族，被調任至順德府任通判，他在當地採訪掌故，寫了一本《馬政志》。
隆慶四年，歸有光的政績與才名引起朝中內閣重視，由大學士高拱與趙貞吉推薦，升為南京太僕寺寺丞，後又由首輔李春芳留在內閣纂修《世宗實錄》，列文學侍從之職，歸有光得此機會，可去閱讀皇宮內府藏書，為此他欣喜萬分，卻不料因勞累過度，身染重病，抱恨而逝，享年66歲。
張岱、錢謙益、王世貞等名士對歸有光的文學成就都有很高評價。