1937年12月，日本侵略軍在南京進行慘絕人寰的大屠殺以後，即以第三、第九、第十三師團，先後渡江北上，侵佔定遠、懷遠、蚌埠以及淮河以南地區，妄圖配合沿津浦路南下的日軍，夾擊徐州。
1938年春，向敏思率部經廣德進入蘇南敵佔區。5月間，到達溧陽以西的上沛埠。探知有小股日軍在漢奸帶領下，經常外出搶糧抓姦淫燒殺，無惡不作。向敏思怒火萬丈，即派第九連連長楊景之在上沛埠以東設伏，打 死前來作惡的日軍十餘人。接著，向部打出"江南第一挺進梯隊"的旗號，布告安民。部隊從南京句容縣天王寺附近出發，晝宿夜行，分路越過京杭公路，從大茅山經延陵到達珥陵、皇塘一帶，發動群眾，組織船隻，渡過運河，破壞丹陽至常州奔牛之間的京滬一段鐵路。日軍發現後，分兵合圍，向部與敵激戰兩天兩晚，打沉敵汽艇多艘，然後奉命撤出。在大茅山，向敏思曾與陳毅率領的新四軍會晤，雙方提出相互配合對日作戰。7月底，向部回到寧國梅林整補。8月，向敏思調升國軍十八軍十四師少將旅長。
1938年春，向敏思被調往南嶽遊擊幹部訓練班任中隊長。1939年春，遊幹班結束後，向敏思被任命為第九戰區第一遊擊縱隊少將司令，奉命到南 昌以北和梅嶺山區開展敵後遊擊工作。當時，給他配備的下屬，只有二人，一個是參謀長，另一個是參謀兼副官。他們三人經過化裝後，從湖南萍鄉，繞過敵人的重重關卡，悄插入梅嶺地區。
到了地方後，三個人可犯愁了，因為第九戰區第一遊擊縱隊這個牌子，雖然是師級編制，但卻是個空架子，現有人員，只有他們三人。怎麼辦？向敏思經過多次偵察發現，附近有一些失散的國軍士兵在山林裡堅持與日軍作戰。於是，他們三人分頭到各個山頭去聯絡，經過1個多月的努力，終於聚攏了160多失散的國軍官兵，將他們編成了5個大隊，這些人雖然被打散，但武器都沒丟，有野炮6門，騾馬50多匹，輕重機槍十幾挺，迫擊炮也有幾門。如此，遊擊縱隊就成立了，在之後的對敵作戰中，發揮了一定的作用。