說起明朝的皇帝，其中十三位葬在北京十三陵，明太祖朱元璋葬在鳳陽，建文帝朱允炆下落不明，朱祁鈺被朱祁鎮剝奪封號，合計一共一十六位，按血脈和時間和性格、可以分為前期、中期、後期，三期之間，涇渭賢愚分明。
威武的前期
前期三位，明太祖洪武和明成祖永樂聲名赫赫就不用多說了，他倆之外，建文帝朱允炆雖然被能徵善戰的四叔朱棣奪走了皇位，但並非他有什麼不堪。
其中大部分原因源自他像父親朱標，比較柔軟和仁慈，受儒家思想影響至深，物以類聚人以群分，重用方孝孺的皇帝大致什麼樣可以想像。如果在他治下，也許明朝完全會走向另一個樣子。
除了土木堡之變，基調昌明的中期
中期六位，基本都挺拿得出手，第四個皇帝仁宗朱高熾和他兒子宣宗朱瞻基的統治時期，被合稱為仁宣之治。兩人能聽得進意見，與大臣關係融洽，致力經濟發展。還是相當清明的。
明孝宗朱佑樘，年號弘治，他更是史上公認氣度恢宏自制力極強的好皇帝，並且是整個中國歷史上唯一奉行一夫一妻的皇帝。
中期向後期的轉折點
朱佑樘的兒子武宗朱厚照雖不羈但個性十足，為許多青年讀史者所喜愛。包括兄弟相殘的朱祁鎮朱祁鈺，一個重用于謙保北京，一個雖有土木堡之敗，但在塞外苦寒地堅韌生存下來，也有亮點。
不過明朝皇帝的問題還是出在朱厚照，關鍵點是第九位皇帝朱佑樘只有一妻一子（次子夭折），而這第十位皇帝朱厚照無後！這下明帝身上一些好的，寬和的基因流失了，取而代之的是更多的敏感與暴戾之氣。
日漸西山的後期
朱厚照無後，所以世宗嘉靖以藩王之子身份入京，他聰明但自負乖戾，任性又封閉倔犟，為之後的六位皇帝開了個很壞的頭。都說嚴嵩奸臣，其實是奸皇才會用奸臣。明朝在他身上開始了沒落的後期，另方面，嘉靖的極度自私也造成了他接班人穆宗的弱而平庸。
之後神宗萬曆好大喜功，三大徵耗盡了明朝的元氣，所以有明亡於萬曆之說。萬曆在位太長，光宗等了39年，在位30天，然後就是悲催的兩兄弟天啟和崇禎了。
即便亡國之君崇禎雖然沒能力維持明朝，但公允的說，他不能算是個爛皇帝。天啟亦然。之後南明福王不堪，還有值得一提的就是唐王系隆武帝，勇發英烈，令人扼腕。
總體而言，明朝的帝王賢明的居多，夠資格稱得上明君的，太祖，永樂，仁宗、宣宗，孝宗五位當仁不讓，只是後期欲振無力，沒有誕生中興之主。