世界上首例蛇類琥珀被發現
2018年07月23日 08:27:00來源：北京晚報
既是0.99億年「高齡」的「琥珀蛇」 又是被「凍齡」的新生蛇
世界上首例蛇類琥珀被發現
白明 攝
昨天，兩塊小小的琥珀在全球古生物界掀起波瀾，來自中國、加拿大、美國和澳大利亞的科學家團隊宣布，首次在琥珀中發現蛇類標本。
此次新發現的蛇類琥珀化石標本共有兩件：一件是蛇皮琥珀，一件是緬甸曉蛇。這兩件蛇琥珀的發現者分別是中國地質大學（北京）的邢立達副教授和石探記科學團隊的賈曉女士，兩人與蛇琥珀最初的相識都很偶然；之後，他們與多國學者攜手對「蛇琥珀」進行了長達兩年半的研究，最終發現了一條有0.99億年「高齡」的「琥珀蛇」，向世界揭示了一個前所未知的新物種。同時，這也是全世界首次在琥珀中發現新生蛇，將它「凍齡」的琥珀還表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活過。
「鱷魚皮」裡藏著大秘密
2016年初，一位熟悉的琥珀商人向邢立達兜售一塊「鱷魚皮」，原因是這是一塊相當大的皮膚。邢立達笑著接過標本，心想著這大概是一隻碩大的蜥蜴，但眼前奇怪的模式卻令他心裡咯噔一下，如此均勻的菱形鱗片讓他想起蜥蜴的「親戚」——蛇。邢立達當即聯繫了多年好友、廣東省生物資源應用研究所的蛇類研究專家張亮，張亮看了照片之後覺得很有趣，告訴他：「由於身體結構的差異，蜥蜴身體不同區域的鱗片形態並不一致，但蛇軀幹上的鱗片其大小和形狀都很均勻。蛇的鱗片比較柔軟，蜥蜴的則比較硬甚至還有皮內成骨。」這塊琥珀出現的皮膚面積很大，鱗片的大小和形狀非常均勻，而且從鱗片形狀可以推斷是屬於某種蟒或蚺。
邢立達掩飾不住心中的喜悅，他隨後聯繫了母校加拿大艾伯塔大學生物系的主任、古生物學家麥可·考德威爾教授，麥可教授對蛇、滄龍等有鱗目化石非常熟悉，當即表示支持這塊琥珀中的皮膚屬於蛇類，並與邢立達相約於加拿大一起觀察標本。
「科學的發現往往非常巧合，多年未見，而一旦出現，則往往並不孤獨。」一個月後，就在邢立達拿著蛇皮琥珀快要登上飛往加拿大的班機時，他接到石探記科學團隊的來電，「有一個蛇珀！你趕緊看看是不是！」聽到這裡的邢立達興奮得有些顫抖，而看到照片之後他更是覺得不可思議——「半條小蛇就這樣被困在琥珀中！」邢立達說，「我們就這樣得到了第二塊蛇類琥珀，而且是最重要的一塊。」
差點兒與「曉蛇」擦肩而過
邢立達所說的第二塊蛇琥珀便是賈曉發現的，並以賈曉名字命名的「緬甸曉蛇」。談及這塊琥珀的來歷時，賈曉仍抑制不住內心的激動，「那時我在開一批琥珀的原石，其中一塊黑乎乎的料毫不起眼，」她磨開了部分表皮之後，發現其中有一段動物包裹體和一些碳化的植物碎屑，「是不是巨大的蜈蚣？我當時心裡還蠻開心的。」但在放大鏡下仔細觀察之後，賈曉發現這些「蜈蚣腿」其實是在動物體內，很可能是一隻殘破的小蜥蜴的肋骨而已，但它的身體有些長。「因為蜥蜴琥珀我已經有幾塊了，而且這枚琥珀的珀體並不好看，所以我沒有繼續研磨而是將其收了起來。」
不久後，賈曉看到邢立達發表古鳥琥珀的新聞，發現其中一件曾經與她陰差陽錯地「擦肩而過」，這對於一個摯愛蟲珀的人來說，心裡並不好受。賈曉的丈夫為了安慰她，拉著全家出去旅遊散心，在香港轉機時，賈曉路過一個小畫廊，其中一幅眼鏡蛇骨架的畫作非常精美，她多看了幾眼，突然閃現出一個念頭，「這幅畫裡面的蛇骨和我此前那塊琥珀裡的實在太像了！」當她意識到被束之高閣的「蜥蜴」有可能是一條蛇的時候，她抑制不住內心的狂喜，提前改籤回到家。「到今天我都清楚記得，當那條『蜥蜴』被磨去了全部的表皮，重新躺在顯微鏡下面的時候，我的心都要跳出來了。」她越看越詫異，馬上聯繫地質大學的邢立達團隊，並拍了幾十張微距照片傳了過去，「對方也很興奮，反覆詢問我標本的特徵。」當賈曉帶著標本給邢立達看時，邢立達激動壞了，他拉著賈曉的手說，這可是超級幸運的一天，他此前只在琥珀中找到過蛇皮，但現在終於找到了蛇骨骼！
「緬甸曉蛇」意義深遠
「我們地質大學團隊和石探記科學團隊在2016年初陸續發現了這些蛇類琥珀，然後耗費了近兩年半的時間來重建骨骼的三維結構、分析對比數據、確定蛇的種類等，最終在昨天將研究成果公布。」邢立達介紹，「在顯微CT的幫助下，我們發現這個琥珀蛇的個體長4.75釐米，保存了頭後骨骼，包括了約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。如果標本完整，琥珀蛇的長度大約為9.5釐米。」
據介紹，與其他脊椎動物化石相比，蛇化石是極為稀有的。「這可能是因為大多數蛇類骨骼的質地都不是很堅硬，能形成化石並保存下來非常不易。而且，此前人們也從未在琥珀中發現過蛇類。」賈曉解釋道。
此次研究標本來自著名的琥珀產區——緬甸北部克欽邦胡岡谷地，此地的琥珀距今約0.99億年。也就是說，研究團隊找到的這條「琥珀蛇」已有0.99億年「高齡」。它不僅是個全新的物種，也是世界上首例蛇類琥珀。研究者將其定名為「緬甸曉蛇」：種名中的「緬甸」是為了表明其發現地點，而屬名中出現的「曉」字，一方面是為了向提供化石的賈曉女士致敬，另一方面表達了「破曉」的寓意。因為這條蛇是一條剛出殼沒多久便被樹脂「凍齡」的新生蛇，而且它的形態好似一天剛剛開始的樣子——在蛇類的進化樹上，如果說現生蛇類是樹冠上新長出的枝條，那麼「緬甸曉蛇」應該是位於樹幹位置的蛇類「鼻祖」。
在古環境學者的眼中，「緬甸曉蛇」的意義又遠不止演化地位這麼簡單。琥珀裡的昆蟲、蟲糞以及植物殘片說明，緬甸曉蛇曾生活在森林環境中。「聽上去，這似乎沒什麼特別的，但是回顧同時代的蛇類化石出土環境就會發現，當時絕大部分蛇類都是水生的。」邢立達解釋道，「可以說，它是人類目前明確已知的，唯一一種生活在陸生森林的中生代蛇類。」
實習記者 李祺瑤 文並圖 J281
[責任編輯：楊永青]