第二次世界大戰結束後亞非拉美各地殖民地民族意識覺醒，東南亞的越南在結束日本殖民統治後又淪落成法國人的殖民地。越共在中國軍事顧問團的幫助下戰勝了法國，但越南並沒有因此獨立。作為世界霸主的美國為了自身的利益接替了法國在越南的統治地位，越南在中蘇的幫助下經過20年苦戰終於打消了美國收越南為「小弟」的願望。
胡志明逝世後，親蘇派的黎筍取得北越領導權，並在1975年擊垮南越政權統一越南。此時中蘇關係惡化，而中美關係卻在復甦。親蘇派的越南政府在蘇聯的支持和慫恿下開始入侵鄰國。經過20年惡戰的越南，常備軍兵力保持在100餘萬，裝備先進的美式、蘇式制式裝備，官兵實戰經驗豐富。狂妄自大的黎筍政權自稱世界第三軍事強國，做起了土匪的勾當。作為蘇聯的狗腿子，為了表示忠心在國內開始瘋狂打壓、排擠華僑，在邊境屢屢挑起事端。撕毀1958年越南政府承認東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島屬於中國的聲明，侵佔中國南沙群島96%以上的島嶼。
1973年9月，越南當局獨自宣布將南沙群島的南威、太平等10多個島嶼劃入其版圖。而正處於10年文革中的中國政府忙於國內鬥爭，軍隊的戰略重心也放在了北方防禦蘇聯，嚴重低估了越南挑起戰爭的決心。外交部發言人一貫的新中國作風：強烈譴責，重申領土歸屬權，外加絕不準許外國侵犯中國的權利有任何侵犯。作為蘇聯的狗腿子絕對不會因為幾句話就放棄了挑事的機會，南越軍艦在西沙海域不斷地 驅趕和抓捕中國漁民，妄圖造成佔領事實。
當時的中國花費巨額的財富之源越南的抗美戰爭，而自己也親身參與了韓戰，可謂是花費巨大國內生產並未恢復。因此中國海軍尤其是南海艦隊的建設投入少之又少，原本南海艦隊的四支千噸級護衛艦全部失修無法出海作戰，僅有幾艘百噸級護衛艇、獵潛艇和掃雷艇，能勉強駛到距海南島基地300多公裡外的西沙群島海域。而解放軍空軍主力戰鬥機（殲6）僅能到達戰場後停留10分鐘，空中打擊和護航能力也很差。
而南越政府的艦隊為美軍離開西貢時遺留的艦隻，從艦隻噸位、性能和裝備的火力來看，南海艦隊處於劣勢。1974年1月19日永樂環礁海域，在巡邏防衛的4艘中國小型艦艇遇到了南越4艘美式大型艦艇。當雙方士兵神經緊繃的時候僵局被打破了，南越4號艦上的一名炮兵因為太緊張再沒有接到命令的情況下擅自開了一炮，當即就有越南軍官跳出來打了這個士兵2個耳光。（雙方再沒有接到明確命令的情況下擅自挑起戰爭罪過很大）南海艦隊的271編隊遭到挑釁後立刻發出警告，開完炮後的南越4艘軍隊突然開始向外圍撤離和271編隊的軍艦距離越來越遠。
271編隊的官兵當時就認為打不起來了，連船快撞到一塊都沒有開炮。271編隊的戰士們當時並不知道登陸琛航島失敗的消息讓南越當局惱羞成怒，很快何文鍔的上級給他打了個電話，命令他們可以開火。當時聽到消息的何文鍔既興奮又有點發蒙，請他的上級再次確認了可以開火的命令。隨即南越的4艘美式軍艦展開了進攻隊形，南海海軍指揮部也立刻發出了戰鬥警報，通知各艦佔領有利位置準備戰鬥。而此時緊急馳援的281編隊仍然在海上奔馳。如果越南海軍當時就開火，在實力如此懸殊的情況下，南海艦隊的士兵們能和敵人拼的只有勇氣了。雙方對峙4個小時後這一片海洋的平靜終於被打破了，越南海軍忍不住首先開火，中國軍隊佔領有利位置一頓齊射重創越方「陳慶瑜」艦、「李常傑」號，擊沉「怒濤」號，1艘輕傷。
此戰越南海軍雖然坐擁優勢裝備卻被南海艦隊一頓教訓，既打出了國威又打出了軍威，此戰也告訴妄自尊大想侵略我國的敵人們掂量掂量自己的實力。