1974年1月15日，南越軍艦「李常傑」號出現在我國西沙海域，騷擾在甘泉島附近生產的中國漁民並炮擊了島上的中國國旗，面對南越海軍的公然挑釁，中共中央軍委立即成立了以葉劍英為首的處治西沙問題六人領導小組，準備展開自衛反擊。16日晚上7點30分，南海艦隊奉命派出「271」「274」兩艘獵潛艇，組成編隊前往西沙群島，1月18日早上7時30分，「396」編隊完成會合與補給，趕赴西沙群島海域。但中國海軍的反應，並未使南越海軍有所收斂，並決定與19日攻佔西沙群島。
南越海軍企圖發動戰爭的情報被我軍截獲，在重重命令之下完成自衛部署，但是忙中出錯，唯獨忘記通知正處在永樂群島最前線的「271」編隊。意外還不僅僅如此，當時任廣州軍區司令許世友下令讓正在永興島待命的「281」編隊的兩條獵潛艇，以最高航速前往前線支援時，卻聯繫不上這支艦隊。由於海陸間協同失調，陸軍不了解海軍到港後需要關電臺的規定，浪費了6個小時。
前線雖然有四條艦隊，但是與敵軍相比實力懸殊，而且停靠在永樂島附近的「271」編隊對即將戰鬥的命令毫不知情。面對氣勢洶洶的南越海軍，中國海軍全力抵抗，但是誰也沒有率先開火。 9點30分，南越海軍的登島行動宣告失敗。某種程度上來說，它已經打響了第一槍，但在對方已經打響第一槍的情況下，為何我們能竭力保持克制，始終沒有開火還擊？
實際上，我軍在出來之前，受到了嚴重的限制，「271」部隊在榆林基地啟航之前，上面給的命令，就是要堅持「三不原則」，不主動惹事，不開第一槍，還不能吃虧。另外的原因就是在1月18號晚上截獲的情報，沒有通知到海上編隊的指揮員，所以種種原因造成了，儘管1月19日上午已經發生這樣嚴重的衝突，但是我們仍然堅持沒有打響第一槍。