在一些以清朝歷史為背景的小說或者影視作品中，我們經常可以見到「包衣奴才」這個詞語，這個詞可是清朝的專有名詞。
顧名思義，包衣奴才是清朝統治者奴僕中的一種，不過雖為奴才，卻也是清朝統治的重要一部分，有許多包衣奴才出身的人在清朝當官、為妃，名垂史冊。
《紅樓夢》的作者曹雪芹先生的家族就是包衣；嘉慶皇帝的生母孝儀純皇后也是包衣出身，得寵之後其家族被抬旗，編入內佐領，諸如此類的例子還有許多，縱橫就不再列舉了。
本文主要是討論清朝的包衣奴才是什麼時候出現的，有著怎樣的地位，又履行著怎樣的職責。
「包衣奴才"即是"家生奴才" ，"家生奴才"是滿語"包衣阿哈"的譯稱。將「阿哈」譯為漢文就是"家奴"、或"奴才"，因此就出現了「包衣奴才」這個專屬稱呼。單看「奴才」這個詞便知道這些人身份不高，包衣奴才只存在於滿洲八旗制度之中，按照清朝的制度，「包衣」不是八旗中獨立的組成部分而是依附於他的主人所在的旗。其中上三旗的包衣都是由內務府管轄，專門用於服侍皇室；而下五旗包衣奴才則是分屬下五旗的王公貴族。
上三旗包衣家的女子是要參加宮女選秀的，也是清朝宮女的重要組成部分，如果被皇帝看中的話，是有機會做嬪妃的。
包衣奴才的來源一般有三種：一是在戰爭時期，劫掠其他部落的人強迫他們成為自己的奴隸，而且這些奴隸作為戰利品，可以隨意買賣、打殺，地位及其低下；第二種就是「家生子」，家生子的父親或母親本身就是旗人家中的奴才，生下了孩子之後，孩子也會成為這家的奴才，綿延傳承，世代為奴。最後一種就是平民家中貧窮，到了賣兒賣女的地步，孩子被別人買走之後，就成為了包衣奴才。
這些包衣奴才雖然地位很低，任主人差遣，但是他們也有一個優勢，他們與有權有勢的上層圈子的人物距離更近，也更能說得上話，雖然在他們主人這裡，他們是地位卑賤的奴才，但是對圈子外的人來說，這些混得好的包衣奴才，是外人爭搶巴結的對象，比那些地位普通的人更加容易賺得一身富貴，說起來倒有點狐假虎威的意思。
清朝建立之後，皇帝為了加強中央集權，穩固自己的統治，在任命官員的時候更是以滿人為中心，與此同時，包衣奴才深受主人的信賴，不僅能夠擁有旗人的戶口，而且是有機會參與政治的，還可以參加科舉，甚至還能成為達官貴人。
而且是包衣奴才出身的貴人其實也並不少見，比如說，像我們比較熟悉的大學士和珅、大將軍年羹堯，而且就連雍正皇帝的母親德妃烏雅氏也是正宗的包衣出身。當然，也不是所有的包衣奴才都有這麼好的機遇，大部分的還是在做一些伺候人的或是粗重繁雜的工作，就和普通的下人沒什麼兩樣。
由此可見，包衣奴才的地位低只是相對來說的，對於皇室和王公大臣來講，他們或許只是一些奴才，但是對於普通的漢人老百姓而言，包衣奴才因為有旗人的戶口，在身份上可比他們高了不止一點。所以，包衣奴才雖然有個「奴才」名號，可在身份上來說，他們可並不是在最底層的。