包衣奴才，顧名思義，就是家生奴才，是清朝特有的一種封建人身領屬制度。其實說白了，和奴隸社會中奴隸主與奴隸之間從屬關係沒什麼兩樣，不過有一點不同，那就是包衣奴才的臣僕身份只是針對他的主子而言，也就是說，與包衣其外的社會關係毫無關聯。
那這些包衣奴才的來源從哪裡來呢？戰爭年代主要來自於戰俘，而和平年代主要來自於罪犯、破產者、欠貸戶，還有包衣們所生下的子女。這些人一旦和八旗封建主確定包衣制度，則一生都毫無人身自由，即使日後因戰功而發達顯貴，但對其主子還是保留著奴才身份，就像一個印記一樣，永遠無法抹去。
說實話，這種制度就是典型的封建殘餘，雖然包衣奴才的地位大多數是在漢人百姓之上，但在那些八旗貴族眼裡，就是一個奴隸、奴才。包衣雖然可以做官，可以獨立做些事，但他的身份永遠沒法改變，除非改朝換代。包衣的地位有高有低，其中在皇帝底下的，地位最高。
其中有名有姓的，如李衛、年羹堯、和珅等人，他們雖然位高權重，在外人眼裡，地位很高，但在皇帝眼裡，就是個愛新覺羅氏皇家家奴，所以這種主僕身份是固定的，即使包衣奴才再有地位、再有錢，對封建主來說，就是家奴。除非封建主同意剝離主僕關係，否則世世代代、包括子孫，都淪為包衣奴。