簡單地說，包衣奴才就是專門服侍於八旗滿洲皇族和王公貴族的家奴，與一般的奴僕不同的是，包衣是「世襲」的，就是其家族的先祖為包衣，那麼這個家族的後代就世世代代為包衣，專門服侍先祖侍奉的那個八旗貴族。
包衣奴才的地位高嗎？
他本身的地位並不高。
清朝包衣奴才主要來源於三個途徑：
由八旗底層百姓轉化而來。彼時，若有八旗百姓犯較大罪行的，多會將他們分配至各王公貴族為奴，淪為包衣。同時，有些八旗百姓因窮困欠債，為了生存，有時他們也會將妻子兒女典賣給八旗王公貴族為包衣。家生奴婢。一入包衣，其所生子女就世代為包衣，生生世世服侍著這個家庭的主人。由俘虜轉變而來。清朝有很多的包衣都是從俘虜轉變而來。彼時，各女真部族之間經常互相徵伐，所以他們經常掠取對方部族人口，將其變為自己的包衣。之後，八旗貴族在與明廷的戰爭中，也會經常將漢人、朝鮮人掠奪為包衣。從包衣奴才的來源來看，我們就可看出他們的地位在清朝並不高，相反很卑賤。畢竟包衣奴才要嘛是八旗底層百姓，要麼就是自小入府的奴婢，就是俘虜，因此他們卑賤的出身，就註定其身份、地位不會高到哪去。
當然，包衣奴才地位雖低，但是其機遇卻要比普通人高得多。因包衣奴才是世代服侍著這個王公貴族的家庭的，且是日日夜夜的陪伴在他們的身邊，所以他們可以說是王公貴族最信任的人。因此，因王公貴族對他們的信任，所以一旦王公貴族發跡，他們的地位、身份也會隨之水漲船高。
比如在清朝，有許多妃子就都是包衣出身，如康熙帝的德妃、雍正帝的生母孝恭仁皇后烏雅氏、嘉慶帝的生母孝儀純皇后魏佳氏，她們在被皇帝納為妃子時，其家族就是皇家的包衣奴才，是為正黃旗包衣。再比如，清朝有許多包衣因受寵而顯貴，做了高官，比如康熙朝的曹雪芹家族，因康熙的信任，身為包衣的曹家，在很長時間獨佔了江寧織造一職，成為江南最為顯赫的家族；康熙朝廣東巡撫李士楨，就是正白旗「包衣」。
總得說，清朝包衣奴才，其本身的地位並不高。但是，因為他是王公貴族世襲的家奴，是世世代代侍奉他們的最為忠心的奴才，所以他們一躍龍門的機會要比普通人大得多，尤其是身為皇家的家奴，一旦其主人做了皇帝，而他又深受皇帝的寵信，讓他的身份一瞬間就不可同日而語，轉眼間就能成為人上人，比如同治朝的湖廣總督官文和光緒朝的兵部尚書立山，他們皆因皇家包衣的身份，最終成為大清最有權勢的一群人當中的一員。