恐龍生活在中生代，也就是2.5億萬年前到6500萬年前的這段時間。
如果說中生代就是恐龍時代，那麼下一個時代——新生代就是哺乳動物的時代。最早的哺乳動物屬於單孔目，也就是通過產卵來進行繁殖的哺乳動物。
現今的哺乳動物種類繁多，但只有3種單孔類哺乳動物仍然存在，其中最著名的就是鴨嘴獸。鴨嘴獸是世界上少有的幾種「活化石」動物，但它的發現歷史並不長。1799年11月，幾位英國動物學者在澳大利亞南部發現了一張獸皮，它長著一身海狸的毛、海狸的禿尾巴和鴨子一樣的嘴巴。
起初，幾乎所有人都認為這是某位大騙子的「傑作」，是把鴨嘴縫在小獸皮上偽造出來的，自然界根本沒有這種動物存在。過了幾年，蘇格蘭的一名j著名解剖學家對那張獸皮進行了細緻的觀察和研究，斷定它不是什麼騙子的把戲，而是地地道道的大自然遺物。
後來，這種動物的活體不斷被發現，該把它叫什麼呢？在反覆琢磨後，科學家們給它起了一個形象的名字——鴨嘴獸。然而鴨嘴獸到底屬於哪一類動物？是長著鳥嘴的獸，還是長著獸身的鳥，或是長著毛的爬行動物？
在這個問題上，歐洲的動物界眾說紛紜，莫衷一是。為什麼給鴨嘴獸定名這麼困難呢？是因為鴨嘴獸身上有許多稀奇古怪的地方。從鴨嘴獸的外形來看，就很奇特。它的身體像獸類，全身被毛，毛是濃密的短毛，體形為流線型，身長約50釐米。它的嘴是頜部的延長，外形極似鴨子的嘴。
別看它的嘴像鴨嘴，可比鴨嘴高級多了。它的嘴裡面是角質的，覆蓋在角質上面的是一層柔軟的、富有彈性的黑色皮膚，皮膚裡還有一些特殊的結構，能感覺到動物肌肉裡電場的移動。
這使得鴨嘴獸的嘴能準確地捕捉到藏在水底淤泥裡的小動物。它的嘴的前緣還有脊紋，可以咬碎或咬緊食物，下頜兩旁還有「過濾器」，把水擠壓出去。鴨嘴獸的巢築得非常講究，有幾條地道相通，裡面鋪有樹葉和乾草。
它的巢穴一般有兩個洞口，一個通水路，一個通陸地，洞口偽裝得很巧妙，通陸地的用亂草遮蓋，通水溪的用亂石掩護。它白天在巢中睡覺，晚上結群下水覓食。鴨嘴獸的大部分時間在水中度過，連交配也在水中進行。
每年夏秋季是它的繁殖期，每次產卵13枚。卵內的胚胎在體內已經發育了10多天，所以卵一經排出，母獸即開始孵。孵卵時它的身體綣曲起來，把卵貼在胸前，伏在窩裡不出來。10天左右，小獸便破殼而出。鴨嘴獸的卵殼是軟的，上面含有一層膠質，而小獸在卵殼內長有一種特殊的牙齒，破殼時全靠這副卵牙，出殼後就自行脫落。代之而起的是十顆乳牙，可是乳牙還未長成，又——脫落了。
有趣的是母獸沒有乳房和乳頭，只是在胸前的乳區有乳汁順毛流出。出殼後的小獸身體很小，沒有毛，眼睛也睜不開，全靠舔食乳汁長大。4個月後，它們就能獨立到洞外遊泳覓食了。
鴨嘴獸的體溫低，一般體溫維持在2635°C之間，而且體溫隨著外界環境的變化而變化，但是變化是有範圍的，當環境在3035°C持續不變時，它將失去調溫能力而死亡。這一生理特點決定了鴨嘴獸生存範圍極為狹窄。
由於鴨嘴獸有這麼多奇特的特點，生物學家們經過約100年的爭論，終於在19世紀80年代將鴨嘴獸定為：哺乳動物綱，單孔目，鴨嘴獸科。全世界只有這一科一屬一種。現在，鴨嘴獸是世界上極其珍貴的動物，是澳大利亞的國寶，像我國的熊貓一樣，一般是禁止出口的。