世界公認的第一部科幻小說是《法蘭肯斯坦》（中譯《科學怪人》），又名《當代的普羅米修斯》。
這部具有裡程碑意義的長篇小說出自一位年輕的女作家之手，她就是英國著名詩人雪萊的妻子瑪麗·葛德文·雪萊。
1816年初春，雪萊帶著妻子瑪麗僑居日內瓦附近的鄉間。當時長期流亡的詩人拜倫正巧也在那裡，兩位詩人聚首，天地古今，無所不談。
他們從英國當時的工業革命，幻想到未來社會的圖景；從生物進化論的思想，扯出一系列鬼怪的恐怖故事……這些異想天開、妙趣橫生的話題把瑪麗深深地吸引住了。
她不僅暫時忘卻了喪子的餘痛，還常常夢想兒子死後復生的幻想。於是思念兒子的夢想和科學造人的夢交織在一起，賦予瑪麗創作的靈感。
1817年，世界上第一部科幻小說《法蘭肯斯坦》問世（中文譯名《科學怪人》）開科學幻想之先河，引起文壇的轟動。作品以獨特的構思幻想人類能以科學的方法創造新的生命，充滿科學探索的冒險精神和進取精神。
作者筆下的「科學怪人」，全然不同於一般恐怖小說中荒誕的怪物，而是富有思想感情的「人」。瑪麗創作的這部小說，曲折的表達一定的社會思想，借科學怪人的遭遇，強烈譴責資本主義社會的冷酷無情。
正因如此，200年來，長篇小說《法蘭肯斯坦》被認為是第一部科幻小說，在世界文學寶庫中閃耀著晶瑩的光彩。
進入新世紀，隨著科學技術的發展，原子能的應用，電子工業的發展，宇宙航行的開展。科幻小說作家以驚奇的思考能力和豐富的想像能力描繪未來，使科幻小說在人類文化發展中大放異彩。