這個問題乍看起來似乎很好回答，鐘錶「滴嗒」一響不就是一秒鐘嗎？其實並不這麼簡單。你任意拿兩隻鐘錶來對照就會發現，它們各自「滴嗒」一響所經歷的時間就不同，即使同一隻表，這個「滴嗒」一響的時間也是在變得。那麼我們到底以哪一隻表為準呢？
這個問題同一米、一公斤都有一個標準一樣，必須給一秒鐘有多長定一個標準。
古時候，人們覺得太陽很有規律地繞地球轉動，每天繞一圈(實際上，這是地球自轉的反映)，因此人們很自然地利用太陽這種視運動來計時。
比如說，現在是中午十二點正。這指的是什麼呢？這是指太陽「正好在頭頂上」的時候，也就是太陽在一天中位置最高的時候(即太陽通過本地子午圈的時刻)，我們把太陽兩次通過這個位置所經歷的時間定為一天，這較真太陽日。
並把它的86,400分之一稱為一秒，這樣定下的一秒是真太陽時秒。但是太陽這種視運動並不是均勻的。有時快一點，有時慢一點，這樣一天的時間有時就會短一點，有時長一點，最長的一天與最短的一天會相差51秒之多。
這是因為地球繞太陽的轉動軌道是一個橢圓，夏天離太陽遠點，走得也慢一點；冬天正好相反，走得快一點。
又因為地球繞太陽的轉動軌道(黃道)與地球的赤道也不在同一個平面，所以一年中每天的長短都不一樣，這樣一秒的長度也是不斷改變，這是很不方便的。為了彌補這個缺點，可以假想天上有這麼一個「點」，在赤道上移動，不過它的移動速度是均勻的，等於太陽視運動的平均速度。
這個「點」我們稱為「平太陽」。平太陽連續兩次經過子午圈的時間間隔叫一天(一個平太陽日)。所以，我們講中午十二點正，實際上是指這個「平太陽」在我們頭頂上經過子午圈的時刻。它與真太陽經過子午圈的時刻是不一樣的，最多會差到16分鐘。
一年中只有四天它們才一樣。我們把一個平太陽日的86,400分之一定為一個平太陽時秒，這也是我們平常鐘錶「滴答」一響應有的標準長度。這種時間稱為平太陽時(簡稱平時)。這種平時就比較均勻了。
不過它是有地方性的。為此世界上把整個地球分成24個時區，基本上每個區用統一的時間。我國一般都採用東經120度第八時區的時間，即北京時間。收音機裡聽到的就是北京時間。
至於上海天文臺在9351千周和5430千周發播的時間是世界時，它是指英國格林尼治(地理經度為零度)的時間。
上面講的一秒長度是根據地球自轉定出來的。這樣定的一秒長度會不會變呢？「只有人們的社會實踐，才是人們對於外界認識的真理性的標準。」
實踐表明，這種秒長並不是不變的。原來地球的自轉不是很均勻的，有時加快有時又變慢。這樣一天的長度也時長時短，秒長也相應時長時短。這給某些工作帶來困難，為此需要更均勻的時間。
「社會實踐的繼續，使人們在實踐中引起感覺和印象的東西反覆了多次，於是在人們的腦子裡生起了一個認識過程中的
突變(即飛躍)產生了概念。」人們認識到，任何一種均勻的周期性運動的變化過程都可用來計時。
地球除了自轉還有公轉運動，一年繞太陽一周。儘管地球公轉速度時快時慢，但它的公轉周期卻相當穩定。因此把一個回歸年(即地球公轉一周的時間)的若干分之一作為一秒的話，這種秒長也一定相當穩定。
曆書時就是基於地球公轉運動的一種計時系統。人們用1,900.0年回歸年長度的31,556,925.9747分之一算作一秒的長度，這種秒稱為曆書時秒，並規定86,400曆書時秒為一個曆書日。
這種時間廣泛應用在編算天體的位置，各種天象發生(如日、月食)等工作中。「事物都是一分為二的」。曆書時雖然在理論上還沒有發現多大缺陷，但在實際測量中比較困難，測量誤差很大。於是人們又繼續尋找其它的計時基準。
原子時就是近十年確定的又一種計時系統。原子從某種能量狀態轉變為另一種能量狀態時會輻射(或吸收)固定頻率的電磁波。把這種頻率累積起來就可以計時，這就是原子時。原子時和平時、曆書時一樣，也是基於一個穩定的周期性運動的變化過程。
人們規定銫原子產生的電磁波振蕩9,192.63兆次所經歷的時間為一秒。這種秒響應稱為原子時秒。目前原子時已經越來越廣泛地應用到導航、人造衛星等國防和科學研究中。
平時、曆書時、原子時是目前的三種計時系統，它們之間互有聯繫，可以精確換算。但是它們彼此不能取代，各有各的用處，都是國民經濟和國防、科研中不可缺少的。