西方和中國古代，都有自己的創世說。但中國古代從未把創世說作為主流的學說，而是對天體起源論進行著不斷的科學探索。
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一、 中國和西方的創世說
中國古代有「盤古開天」的神話，出於三國時代徐整的《三五歷記》，就是記載三皇五帝的故事的書。這部書裡說，天地尚未分開的時候，是一片混沌。後來有了元氣。輕清的上升為天，重濁的下沉為地。盤古誕生在其中，「神於天，聖於地」（《太平寰宇記》《蜀中廣記》《太平御覽》等引）。天每日增高一丈，盤古也每天增高一丈。經過數萬年以後，有了三皇五帝等等。
這個故事，可以追溯到《淮南子》。該書《精神訓》篇說，上古未有天地的時候，「惟像無形」。這時候有兩個神降生，「經天營地」，使天地分開了。
無論是《淮南子》還是《三五歷記》，創世故事的特點，都是說，天地起初是混沌狀態沒有分開，後來分開了。神，或者盤古，在天地分開的過程中，或者是起了「經營」的作用，或者是隨著天地的分開也一天天長高。就是說，天地，不是他們創生的，也不是他們分開的。即使如此，在中國古人，也僅僅把這樣的創世說作為一段故事、一則神話，沒有把它當作天地創生的真實過程。
在西方，最早是柏拉圖的創世說，載於他所著的《蒂邁歐篇》。該篇借蒂邁歐之口說道，神，按照理念，用土和火作原料，用水和空氣做粘合劑，構成了宇宙的形體。然後，神又造出了靈魂、太陽、月亮和行星，並給出它們行進的軌道。接著是創造生物。先是諸神，第二是鳥，第三是水生物，第四才是陸地生物。
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後來，諸神同樣把火、土、水、氣結合起來，造成了人。並且仿照宇宙的圓球形，把人的頭也做成圓球形。最後是造出了男人和女人的生殖器官，並且使他們具有生殖欲望。從此以後，神就不必造人，而由人自己造人了。柏拉圖是古希臘最重要的哲學家，他的說法影響深遠。
至於後來，當基督教取得了歐洲思想的統治地位以後，《舊約·創世紀》的創世說，就成為歐洲一千多年中社會的主流意識。
二、天地有始無始的爭論
屈原《天問》道：「遂古之初，誰傳道之？上下未形，何由考之？冥昭瞢闇，誰能極之？馮翼惟像，何以識之？」從屈原的疑問看來，以前是有人主張，最古的時候，天地沒有分開，是個「惟像無形」混沌瞢暗的時代，後來才逐漸分開。這一點，和《淮南子》《三五歷記》的說法，是一樣的。但是屈原的《天問》中，沒有《淮南子》的二神，也沒有《三五歷記》的盤古。
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至少在戰國時代，在天地起源問題上，就存在著兩種意見。一種是《荀子》，認為天地是沒有開始或起源的，因為「天地始者，今日是也。」（《荀子·不苟篇》）也就是說，天地的開始，和今天是一樣的。另一種意見認為，天地是有開始的。《呂氏春秋·有始篇》認為：「天地有始，天微以成，地塞以形。」這種有始無始的爭論，後世仍在進行。但是從漢代開始，天地有始的主張佔了上風，並由此出現了一系列的天地演化理論。
三、漢代的天地演化理論
漢代的第一個天地演化理論，載於《淮南子·天文訓》：
天地未形，馮馮翼翼，洞洞灟灟，故曰大昭。道始於虛廓，虛廓生宇宙，宇宙生氣。氣有漢垠。清陽者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地。……
這是為許多讀者熟悉的天地演化論。其基本內容是說，天地的生成，是一個從無到有的過程。至於中間的大昭、虛廓都是什麼樣的狀態，從未有確切的闡釋，或者說，所有的解釋都難以被認為是確切的。但其中「清陽或輕清者上升，凝聚為天；重濁者下降，凝聚為地」的思想，則被後世廣泛接受。
《淮南子》以後，討論天地起源問題的，有《緯書》，還有張衡的《靈憲》。《緯書》之《周易·乾鑿度》說，天地形成之前，經過了太易、太初、太始、太素等等階段，然後就是「清輕者上為天，濁重者下為地。」因此，《乾鑿度》的說法，不過是把《淮南子》的說法進一步複雜化而已。
到了東漢，《乾鑿度》的天地演化理論被寫入欽定的《白虎通義》，成為官方認可的基本理論。天文學家張衡作《靈憲》，也專門討論了天體起源和天體結構。《靈憲》認為，太素以前，是一種虛無狀態。然後從無生有，經過一系列的階段，混沌狀態的「元氣剖判，剛柔始分，清濁異位」，形成了天地。和《淮南子》《乾鑿度》不同的是，張衡不再講「輕清上升，重濁下降」，而是講「天成於外，地定於內」，因為他主張渾天說，天是包裹在地外面的。
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從當時的物理學觀念上說，《淮南子》和《乾鑿度》的輕清或清陽上升，重濁下降，符合當時的重力學觀念。但張衡的內外之分，卻沒有物理學理論的支持。為這個天體起源模型做理論論證，是後來的事。
四、宋代的天地演化論
魏晉到隋唐時代，廣泛接受了由《淮南子》開始，到《白虎通義》定型的天體演化理論。學者們爭論的主要是天地的結構和形狀，很少討論天地演化理論。
到了宋代，中國古代學術思想發生了重大演變，學者們重新燃起了探討天體演化理論的熱情。參加這個討論的，北宋有邵雍，有司馬光，有周敦頤，還有張載等；南宋時期，則有朱熹。
司馬光作《潛虛》，講述天地從虛無開始，然後出現了氣。氣形成了萬物的「體」，體有自己的「性」，性使物具有了「名稱」，名稱決定者事物的行為和命運。
氣有五種，稱為「五行」。五行的氣，各自有一個從小到大的發展過程。不僅形成了萬事萬物，也形成了人類社會以及社會上人物的等級差別等等。
類似於司馬光主張的，是周敦頤的《太極圖》。在這個圖的說明中，周敦頤指出：「自無極而太極」。太極分化為陰陽五行。陰陽五行的不同組合，形成了各種各樣的事物。氣中的精華部分，形成了人，所以人比其他動物都聰明。
邵雍的天地演化理論載於《觀物篇》。《觀物篇》直接從天地開始，認為天的氣是陰與陽，地的氣是柔與剛。陰陽剛柔各自有太、少兩種，由此形成了天上的日月星辰，地上的水火土石。日月星辰演化為暑寒晝夜，再演化為性情形體；水火土石演化為雨風露雷，又演化為飛走草木。
從日月星辰到飛走草木，兩兩結合，形成了各種各樣的事物。比如雞，有翅不能飛，是「飛走」之物；灌木，雖木而像草，可稱為「木草」之物，如此等等。邵雍認為，這樣，他就說明了世界萬物的由來和特徵。
可以看出，北宋的思想家們仍然存在著天地有始還是無始的爭論。邵雍不講天地從何而來。至於張載，則明確反對無中生有。認為所謂天，只是一團元氣，而元氣，是無生無滅的。
同時，他們的天地演化理論，都不僅到天地形成為止，還要說明萬物的生成以及社會生活的等級制度。但是他們中的多數，似乎還在漢代的天地演化理論中打轉。只有邵雍，有自己的獨創。但也正因為是獨創，由於缺乏事實的支持，所以難以得到更多的承認。
從一般哲學理論上說，宋代的儒者，大多都明確反對無中生有，認為那是道教的理論，是異端。所以南宋的朱熹，就認為《太極圖》的第一句，不是「自無極而太極」，而是「無極而太極」。「無極而太極」的意思，也不是自無生有，而是所謂「無形而有理」的狀態。
在這個總思路的基礎上，他提出了新的天地演化理論，他認為，天地之處只是陰陽之氣。兩者互相磨來磨去，拶出許多渣滓，裡面無處出，便結成個地在中央。氣之清者便為天，為日月，為星辰，只在外，常周環運轉。地便只在中央不動，不是在下。
張衡說「天成於外，地定於內」是二氣「剖分」的結果。但是如何剖分？沒有解說。朱熹給予了解說，認為這是陰陽二氣不斷運行的結果。這就給張衡的理論增添了物理學的說明。氣的運行方式，是旋轉。旋轉運動是不停的，速度也是極快的：
天運不息，晝夜輥轉，故地確在中間。使天有一息之停，則地須陷下。惟天運轉之急，故凝結得許多渣滓在中間。地者，氣之渣滓也。所以道輕清者為天，重濁者為地。（《朱子語類》卷一）
《淮南子》「輕清為天，重濁為地」的說法，在這裡獲得了新的詮釋。
有什麼根據說天在一刻不停地迅速旋轉？朱熹援引了道教的「萬裡剛風」之說。說天有九重，即九層。越向上，風就越急，氣也愈清，愈明。下面的氣，逐漸混濁。直到地，是最混濁的氣所凝結而成。地下面是水，由於被迅速旋轉的氣所包裹，所以地不會墜落，水也不會外溢。就像「弄碗珠的」，「只恁運轉不住，故在空中不墜。少有息，則墜矣。」（《朱子語類》卷六十八）這樣就解決了天地為何不墜不降的問題。
朱熹之所以相信道家的萬裡剛風說，其根據是山上山下風力不同：
道家有高處有萬裡剛風之說，便是那裡氣清緊，低處則氣濁，故緩散。想得高山更上去，立人不住了。那裡氣又緊故也。（《朱子語類》卷二）
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據此推測，道家的萬裡剛風之說，也當是根據高山上風緊，低處風緩現象的推論。而由近及遠，由此及彼，也是現在常用的科學推理手段。這樣，朱熹就提供了一套新的天地演化論。
由於朱熹的權威，這套理論遂成為此後中國天地演化論的基本框架。
五、元代史伯璿的反駁
元代，史伯璿不贊成朱熹的「剛風束縛說」。史伯璿認為，依這種說法，地是浮在空中的。地之所以能浮在空中，是因為有勁風的束縛。然而地之所以不墜，是因為四周都是海水，水承載著地。水不外洩，是因為大氣的束縛。氣之所以能束縛住水，是因為不停的迅速旋轉。但在南北兩極處，則是天的樞軸。旋轉的天，在樞軸之處，氣的運動速度必然不能太快。而且南極入地三十六度，處於地的下方。水性就下，怎麼能不從這裡洩露出去呢？
「東海大儒」史伯璿（圖片來源：baidu.com）
依渾天說，在周長一百多萬裡處，是日月星所附著的地方。在此以外，就是純粹含氣的虛空。假如天沒有形體束縛，旋轉又如此之快，氣就要「散出茫無邊際之空虛」。這樣一來，日月之外的天，就不能永遠保持它的厚度；日月之內的天，也無法永遠保持那運轉的速度。況且氣作為形而下的器，也應當有自己終極的時候，豈能無生無滅？
天生的萬物，都有個軀殼，天自己豈能沒個軀殼？天沒有軀殼，又如何能夠範圍住它的氣？它的氣消散到外面，又如何能夠包圍住地和人物？
他認為，天的最外面，應該有一種「非虛非實」的實體。這樣的實體，「至圓至大至厚至剛」，裡面充滿了勁氣，並且有三光附著在上面。這樣，氣也就沒有消散的問題，地周圍和地下的水也都沒有洩露的問題。
史伯璿知道自己的設想僅僅是假說，所以最後，他說自己的說法是「穿鑿而謬妄，決不可信。姑記於此，以俟知者而請問焉爾。」（均見：史伯璿《管窺外篇》卷下）
史伯璿的問題，是中國古人解決不了的問題。但他的探索，則是中國古人關於天地起源探索的又一新的步驟。
六、 尾語
16世紀中葉，哥白尼提出了「日心說」。幾十年後，以利瑪竇為代表的傳教士陸續來華。他們帶來了比中國先進的曆法，卻不傳播哥白尼的學說。這一時期的歐洲人，幾乎還全都相信，世界是上帝或神創造的。十八世紀中葉，德國人康德提出了星雲說。恩格斯高度評價這個學說，認為它在形上學的僵化的自然觀上打開了「第一個缺口」，「包含著一切繼續進步的起點」。有人認為，康德的星雲說受了中國古代天地演化論的啟發或者影響。
時至今日，宇宙有始無始的問題，仍然是一個爭論的話題。在這些爭論中，希望中國古代思想家們的勞作能夠不被遺忘。
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