突破性的幹細胞研究可以恢復黃斑患者的視力

倫敦國王學院(King『sCollege London)的一個團隊，由瑞切爾·皮爾遜(Rachael Pearson)教授領導，正在使用小型視網膜(視網膜器官)，這種視網膜是從實驗室裡的幹細胞開發出來的，用來重建正常的黃斑的貼片。黃斑是視網膜內位於眼睛後部的一個小區域，其被稱為錐形光感受器，內含許多光敏的細胞。這些斑塊可以移植到黃斑病患者的視網膜，以生長和恢復黃斑功能。

Credit: Fight for Sight

凱蒂，35歲，來自北安普敦郡，在2017年的常規眼部檢查中發現她的黃斑周圍有一些不正常的地方後，她被診斷出患有Stargardt disease。

她說：「這對我的生活產生了巨大的影響。它總是在我的腦海裡。我看著我的孩子們，想等他們長大了我會怎麼樣？突然被告知，但對它無能為力，因為它是無法治癒的，這對我來說，是最難的事情。任何關於Stargardt disease和其他黃斑的研究都會給我帶來未來的希望，希望視力不會喪失或未來有所改善。「

黃斑變性導致中心視力喪失，這是由於黃斑受損。黃斑內的錐形感光細胞對於觀察細節和閱讀是至關重要的。雖然某些形式的黃斑變性的進展可能會減緩，如果早期捕捉，一旦光感受器丟失，沒有機制能使它們回來，因此，這類情況造成的視力喪失目前是不可逆轉的。

在英國，與年齡有關的黃斑變性是導致永久和嚴重視力喪失的最常見原因，大約120萬人處於早期的黃斑變性階段，約70萬人則已經處於晚期。遺傳性視網膜萎縮大約在每3,000人中就有一人受到影響。

瑞切爾·皮爾森教授說：「我們希望這項研究能讓我們更好地理解人類黃斑形成，然後我們可以利用它來產生移植結構，用於應用於年齡相關的黃斑變性和其他黃斑發育不良。能夠將視力回饋給失去的人是非常重要的，但改善黃斑區的視力尤其重要，就像我們在這個項目中所做的那樣，因為這是我們高度視力所依賴的區域。這意味著可以閱讀，看到別人的臉，所有這些任務，我們往往認為是理所當然的，但這對患者卻是如此重要。」

研究主任Neha Issar-Brown博士說：「我們很高興為這一開拓性的研究項目提供資金。幹細胞研究在有機物的幫助下，開闢了新的、令人興奮的途徑。老年性黃斑等黃斑引起的視力丟失或退變--這種狀況可能對生活在其中的人造成毀滅性的影響，極大地阻礙了人們以後的生活中的獨立。我們從最近的重點研究報告中了解到，這些疾病的流行率正在上升。如果成功，這項研究為今後的移植研究和可能性鋪平了道路，並有可能改變無數黃斑患者的生活。「

到目前為止，瑞切爾·皮爾森教授和她的團隊已經開發出分化幹細胞的方案，並將其轉化為視網膜細胞。這個團隊現在正致力於使這些新的視網膜細胞在空間上自我組織，就像人類黃斑中所看到的那樣，然後將它們正確地定位在眼睛中，使它們能夠連接到宿主視網膜，以便它們能夠履行它們的功能。幹細胞入錐光感受器及其數據表明，利用這些光感受器可以挽救視覺功能。