早在歐洲中世紀的時候，每當暑熱夏天來臨之時，水手們常常會看到航船的桅杆頂上，閃爍著淡藍色的火花，虔誠的宗教信徒被嚇得跪倒在甲板上。而傳教士乘機大加喧染，胡說這是上帝派來的守護聖徒，來保護人們避過雷暴襲擊。
於是，在一片「主呀，保佑我們！」的祈禱聲中，這種神火逐漸被人們流傳開來。
後來人們逐漸發現這種所謂的神火，不但在帆船上有，陸地上也多的是。每當烏雲壓境時，山上的巖石尖上，房屋的尖頂上，樹木甚至青草上也都會有這種閃爍淡藍色的火花。
隨著科學技術的發展，人們終於這其實只是一种放電現象，現在稱為「尖端放電」。導體帶電時，電荷只分布在它的外表面，尖端部分電荷的分布密度大，與空氣發生電離，產生放電現象。當處於黑暗之中或放電現象特別強烈時，就能在尖端周圍看到淡藍色的火花。
十八世紀中葉，美國科學家班傑明·富蘭克林通過實驗，斷定雷電也是一种放電現象，為了證明這一觀點，富蘭克林於1752年夏天做了一次雷電試驗，世界聞名的費城風箏試驗。
富蘭克林有意選擇雷雨天，和他的兒子威廉在牧場上放風箏，風箏線是用絲織品做的，其末端綁了一把鑰匙。
隨著風箏高度逐漸提升，線的末端麻繩纖維相互排斥地聳立起來，富蘭克林伸手去碰鑰匙，立刻受到強烈電震。富蘭克林由此得出雲中充滿了電的結論。同時也從中受到了啟發，想到了徵服雷電，把雷電引到地下的方法。
在盛夏還未結束時，富蘭克林試製成一根實用的避雷針。他把一根數米長的鐵棒，用絕緣材料固定在屋頂，棒上引出一根導線，一直通到地裡。他還作了許多避留針，分送給他的朋友和鄰居，建議他們裝在屋頂上。
很快，避雷針開始在勃蘭地茲試用。但教會和保守勢力卻拼命造謠攻擊避雷針是「不祥之物，會給人們帶來災難」。然而一場雷雨，「神聖」的教堂遭到了雷擊，裝有避雷針的房屋卻全部平安無事。徹底粉碎了教會的謊言。
避雷針就是一個典型的尖端放電物體。它是一根豎直裝置的尖銳導體，導線的下端一般焊接在金屬片上，金風片埋在地下深度約及地不水面以便很好地接地。對閃電路徑起到一個通路的作用，於是雷電流通過接地導線迅速地流入地下，從而保護了建築物免雷擊。
關於富蘭克林在1752年第一個發明了避雪針，似乎是科學史上的一個無可爭辯的事實。
但是，在《中國古代物理學史話》一書中，介紹了這樣的一段史料：法國旅行家卡勃裡歐別·戴馬甘蘭遊歷中國之後，於1688年（相當於我國清代的康熙年間）寫了一部叫做《中國新事》的書。
書中記載說：「當時中國屋宇的屋脊兩頭，都有一個仰起的龍頭，龍口吐出曲折的金屬舌頭，伸上天空。舌根連著一根很細的鐵絲，直通地下。這種奇妙的裝置，在發生雷電的時刻就大顯神通。雷電擊中了屋宇，電流就會從龍舌沿線下行地底，不了絲毫破壞作用。」
無獨有偶，在《知識就是力量》雜誌中，也談到了一個外國修道士遊歷了中國後曾出版了一本書，其中談到了中國當時的房屋建築上也裝有上述裝置。
從書出版時間推斷，中國早在清朝康熙年間已經製作出避雷針，比富蘭克林的發明早了整整100年。
其實，我國古代的避雷措施，早在三國和南北朝時代就有所提及，出現了「避雷室」的事物。但是這個屋子的結構和避雷原理都無從考證了。
唐代王睿的《炙轂子》上記載，漢代的古建築經常遭遇雷火，有個搞巫術的人提出建議，把瓦做成魚尾形狀（鴟尾），放在屋頂上就可以防止雷電引起的天火。顯然這就是避雷針雛形。
我國古代雖然不可能在避雷針的原理方面有所發現，但在實踐上，早在一千多年前就廣泛運用了避雷技術。
雖然現在科學界公認十八世紀的美國科學家富蘭克林，製作了第一根避雷針。但誰也不能否認中國人在科技方面取得的實際成果。
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