其他人類祖先曾與「露西」共存

2020-11-28 科學網

 

這些化石表明，距今400萬到300萬年之前，至少存在著兩種不同的直立行走方式。

 

圖片來源：Yohannes Haile-Selassie, The Cleveland Museum of Natural History

 

「露西」並不孤獨。新發現的來自一種古老靈長類動物的極為罕見的足骨化石表明，在「露西」所屬的南方古猿阿法種生活的年代，曾有不止一種人類祖先在非洲大陸上直立行走。根據一項新的研究，這個340萬年前的右腳局部化石所蘊涵的原始特徵，同時說明早期人類祖先至少在100萬年的時間裡採用了不止一種的直立行走方式。

 

自從「露西」於1974年由時任美國俄亥俄州克利夫蘭自然歷史博物館館長唐納德·詹森等人在衣索比亞發現以來，她一直被認為是直系人類祖先的最佳候選者。與其他早期類人猿不同，「露西」能夠完全直立行走，儘管她的大腦和身體並不比一隻黑猩猩大。這表明，兩足行走是人類及其祖先（被稱為人族）——而非現存類人猿及其祖先——的一個關鍵特徵。

 

研究人員一直試圖搞清是否還有其他直立行走物種曾與「露西」分享非洲大裂谷，特別是他們發現在南方古猿阿法種消失後曾有幾種人族同時存在。古人類學家曾發現了數以百計的距今400萬到300萬年之間的南方古猿阿法種的骨骼與牙齒化石。但是在這一時期，只有一種可能的人族——肯亞平臉人——出現，並且它的頭骨破損得太嚴重，以至於研究人員無法就其是否代表著「露西」或另一個新種而達成共識。

 

與此同時，那些研究行走進化的科學家對古人類的腳也進行了分析。大多數人都認為，「露西」的腳及其行走方式已經相當現代，因此並未參與此項研究的美國華盛頓哥倫比亞特區喬治·華盛頓大學的古人類學家Brian Richmond表示，新的來自另一個遠古腳掌的8根化石「可謂在人類步態進化上邁出的非常重要的一步」。

 

這些化石發現於衣索比亞阿爾法地區中部Burtele的一處遭侵蝕的砂巖中，距離「露西」的「家」僅有45公裡，它提供了有力的證據，表明兩種不同的人族曾以兩種不同的方式在340萬年前直立行走。6根外側趾骨的特徵表明，它們是被用於直立行走的，從而使得腳骨與趾骨之間的關節（蹠趾關節）變得足夠柔韌，以便用腳趾將腳掌推離地面。

 

但是這隻腳同時還具有一些原始的特徵。該研究的第一作者、克利夫蘭自然歷史博物館古人類學家Yohannes Haile-Selassie表示，它缺乏足弓，並且像現代類人猿一樣生有一根可抓握的大腳趾。研究人員在3月28日的《自然》雜誌網絡版上報告了這一研究成果。與「露西」的腳相比，這些特徵使得新化石更類似於古老的類人猿，以及一種更早的直立行走者——440萬年前生活在衣索比亞的地猿始祖種（又稱「阿爾迪」）。

 

參與該項研究的俄亥俄州克利夫蘭市凱斯西儲大學的Bruce Latimer表示，當Haile-Selassie第一次向他展示這些趾骨時，「我說，『這又是一個阿爾迪』。」然而當Haile-Selassie告訴Latimer新的趾骨比阿爾迪晚了100萬年時，他說：「不，這不可能。」

 

Haile-Selassie拒絕為這些化石命名，因為沒有找到牙齒或頭骨化石以幫助確定腳骨化石的種類。不過目前可以確認的是，該物種不屬於「露西」所屬的南方古猿阿法種。

 

解剖學研究同時表明，儘管這種人族能夠直立行走，但由於大腳趾的關係，它的移動是非常笨拙的。Latimer表示，它或許不能直立行走或冒險離開樹木太遠。因此並未參與此項研究的波士頓大學的古人類學家Jeremy DeSilva認為：「這隻腳提供了最棒的證據，表明在人類進化的這一時間段內，同時進行著不同的兩足行走試驗。」

 

南方古猿阿法種生活在距今370萬至290萬年前，其最著名的代表即是「露西」，生活在距今約320萬年前。發現與「露西」同時代的其他人族動物表明，古人類的進化比原先認為的要更為複雜。（來源：中國科學報 趙路）

 

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