其實，孟子被稱為亞聖的原因很簡單。主要是因為孟子在繼承和發揚儒家學說，特別是孔子的仁的學說上，作出了巨大的貢獻。
我們可以打一個比方。如果儒家學說是一座高樓大廈的話，那麼，孔子就是那個為儒家學說打好地基的人，而孟子則是把這個高樓大廈建立起來的人，像孟子以後的儒家，荀子，是把這座高樓大廈進行了內部裝修的人。
而在荀子之後的儒家哲學家們，西漢的董仲舒，唐朝的韓愈，北宋的周敦頤、張載、二程和朱熹，明清時代的心學的集大成者王陽明等人，不過是把這座高樓大廈的內部裝飾，進行了一些翻新和改造而已。
孟子能成為儒家的亞聖，其實孟子本人可能都想不到。因為孟子懷有繼承孔子學說的夢想，懷有成為孔子那樣的聖人的夢想，一生也在周遊列國遊說諸侯，一生也在開館辦學，傳播儒家學說。但是孟子在生前，理想破滅，夢想難以實現，沒有人在乎他，即使有一些國家，像魏國、齊國和滕國的國君，一度很重視他，但從來也沒有人願意接受並實施他的仁政主張和王道理想。也就是說，孟子的生前是特別失敗的，特別悽涼的。
孟子能最終成為亞聖，首先要大力感謝唐朝儒家大師、唐宋八大家之首的韓愈。韓愈很推崇孟子，專門寫了一篇《原道》的文章，把孟子列為孔子的當然繼承人，說他是在先秦儒家中唯一有資格繼承儒家的道統的人。
自此以後，孟子的地位開始上升，到了宋朝的時候，由於宋朝的理學的興起，作為對理學影響深遠的思想家，孟子逐步走向前臺。這個要感謝王安石。王安石就是孟子的粉絲，他利用自己變法的權力，在宋神宗熙寧四年(1071年)，《孟子》一書首次被列入科舉考試科目之中。此後，在元豐六年(1083年)，孟子首次被官方追封為"鄒國公"，翌年被批准配享孔廟。以後《孟子》一書升格為儒家經典，南宋朱熹又把《孟子》與《論語》、《大學》、《中庸》合為"四書"，其實際地位更在"五經"之上。
元朝人雖然野蠻，但對漢族的儒家文化也是很推崇的，孟子在元朝至順元年(1330)，被加封為"亞聖公"，以後就稱為"亞聖"，地位僅次於孔子。
在明清兩代，官方規定，科舉考試的八股文題目必須從《四書》中選取，要"代聖人立言"。於是，《孟子》一書便成了明清兩代士子們的必讀書之一了。
那麼，孟子為什麼就被選中做了孔子之後儒家學說的唯一繼承人？
我們來簡要介紹一下他的思想，就會明白，為什麼亞聖這個稱號，會給孟子，而不是其他思想家？比如曾子、子貢那樣的學生？
第一，孟子的成才之路和孔子相似。孔子熱愛學習，後來辦學，再到後來周遊列國，推銷自己的政治主張，希望建設一個以仁愛為本的大同世界。孟子也是如此，孟子學成之後，帶領大批弟子遊說諸侯，希望能在孔子的仁愛的學說基礎上，建立起一個用仁政治理國家，一個王道理想的世界。
第二，孟子繼承了孔子的仁者愛人的思想，並創造性地把孔子的倫理學思想，發展成為政治思想，提出了仁政的學說。
第三，孟子是中國思想史上第一個明確提出性善論，並進行系統性論證的思想家，這個性善論深刻影響了中國文化。
第四，孟子在性善論的基礎上，提出了一系列關於修身養性的道德原則。比如仁、義、禮、智。比如反求諸己、培養浩然之氣等。
第五，孟子總結各國治亂興亡的規律，十分大膽並且具有革命地提出了一個富有民主性精華的著名命題:"民為貴，社稷次之，君為輕"。認為如何對待人民這一問題，對於國家的治亂興亡，具有極端的重要性。