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哈勃拍攝的這組圖像，進一步揭開宇宙神秘面紗的最好方式
梅西葉106 旋渦星系。圖源：Wikipedia
宇宙的浩瀚寬闊實在難以想像，事實上，如滄海一粟般渺小的人類不可能真正理解宇宙的無垠。一國際天文學家團隊，通過使用哈勃太空望遠鏡，已細緻地觀測臨近宇宙的產星星系。由此測繪的星表也許不能幫助你理解宇宙的浩大，但是，至少你能欣賞這些美麗圖片。
天文學家痴迷於恆星形成的原理，這不無道理。因為通過進一步了解恆星形成環境，以及星際塵埃和氣體形成的分子雲如何凝結產生明亮的等離子體球，能加深他們對星系的理解，包括它們如何形成和隨著時間演化的過程。
NGC 6744星系，距地球約三千萬光年。圖源：sprite.phys.ncku.edu.
為達成此目標，一國際天文學家團隊曾發起名為LEGUS的紫外線觀測計劃。通過充分利用哈勃太空望遠鏡來檢測可視光線和紫外線，LEGUS團隊成功捕捉到附近星系細節的照片。天文學家們使用哈勃的3號廣視野攝像頭和先進的觀測鏡頭，經過一年時間，拍攝到附近星系更為清晰精細的圖像，包括星團，旋臂和單個恆星的細節。事實上，到目前為止，這是對於附近星系做過最全面的紫外線觀測。
圖解：UGCA 281是一個藍色緻密矮星系，在其內部，由淺綠色氫氣雲包裹著的兩個巨型星團正散發出亮白的光芒。圖像來源：NASA，ESA，LEGUS團隊。
起初沒人清楚知道，這些天文學家能取得什麼樣的成就。LEGUS團隊掃描了距離地球1.1千萬光年至5.8千萬光年的50個星系。研究人員結合哈勃望遠鏡觀測數據和以往觀測存儲的數據，疊加對比可見光照片和紫外線圖像，最終，他們得到了非常清晰的觀測圖像。
麻省理工學院阿默斯特分校的研究小組負責人Daniela · Calzetti曾說，「以前從來沒有任何一個星團和星表是以藉助紫外線觀測為人所知。最年輕和最炙熱恆星群的主要追蹤工具是紫外線，天文學家需要它來推算恆星的年齡，得到完整的恆星歷史。」
梅西葉66是螺旋星系，距離地球約3.5千萬光年。圖像來源：NASA，ESA，LEGUS團隊。
「和LEGUS觀測到的所有星系一樣，梅西葉66正在經歷活躍的恆星和星團形成過程。」哈勃科學家寫道，「 LEGUS其中一個計劃就是在各個星系間，找到產星區域，並作為樣本研究，因為相對接近地球的星系裡，哈勃天文望遠鏡能分辨出其中個別的恆星。」
科學家們根據質量，恆星形成率，以及重於氫和氦的元素豐度，最終從500個備選星系選出50個星系進行觀測。他們特別關注正在產星的螺旋區和矮星系。通過觀察這些圖像，研究人員能辨別出諸如星團，單顆恆星的特徵。
由此產生的星表涵蓋了約8000個年輕星團，這些星團誕生於一百萬年至五億年前。令人震驚的是，星表中載有的三千萬顆恆星，其質量都至少是太陽的五倍。這些恆星的年齡在100萬到幾十億年不等，其中可見，最年輕的一顆恆星在紫外線下發出耀眼的光芒。
矮星系DDO 68，也稱為UGC 5340，距離地球約4千光年。圖像來源：NASA，ESA，LEGUS團隊。
新的星表將為天文學家提供有關年輕的的、大質量恆星和星團的詳細信息，以及周圍環境如何影響它們的發展。
「藉助細緻觀測星系———恆星群———同時也能發現星團與更大天體結構的聯繫，我們正設法確定，星系內暗藏在星族排列的物理參數。」Calaztti說道，「獲得氣體和恆星形成的最終聯繫，是理解星系演化的關鍵。」
梅西葉 96，也稱為NGC3368，是距離地球3.5千萬光年的螺旋星系。圖像來源：NASA，ESALEGUS團隊。
LEGUS團隊製造的圖片已經非常出色了，不過，現在卻很難想像，一旦詹姆斯·韋伯太空望遠鏡投入使用，人類又會見到怎樣的天文盛景。就此而言，天文學的未來如繁星般光明燦爛。
作者： gizmodo
FY: 小天狐Sama
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