人類對於馬的馴化歷史，可以追溯到6000年前，那個時期歐亞大陸上有眾多的遊牧部落，為了提高部落的移動作戰及物資運輸能力，人們對野外生活的野馬實施了馴化，有一部分馴化成了家馬，作為重要的牲畜之一，另外一部分馴化成了戰馬，陪伴著士兵們在戰場上廝殺。無論是家馬、還是戰馬，在很早的時候，人們就製作出了金屬或者皮革質的「馬掌」，鑲嵌在馬蹄下方，給馬釘上馬掌的作用是什麼呢？
馬蹄的結構
馬隸屬於奇蹄目，而我們常見的牛則屬於偶蹄目，奇蹄目和偶蹄目的主要區別，在於奇蹄目的動物主要以蹄部的第三趾進行負重，其它趾部均退化或者消失，蹄的趾數為單數，在趾的末端具有鞘狀蹄。而偶蹄目的動物，它們的第三和第四趾處於同等發育程度，長度也相等，共同承重，趾數為雙數，末端也有鞘狀蹄包裹。奇蹄目的動物，相較於偶蹄目動物，其奔跑能力更為出眾。
通常上我們說的馬蹄，是指馬的趾部末端的蹄骨、以及蹄骨周圍包裹的角質層所共同構成。而從蹄底的形狀和結構來看，主要包含以下幾個部分：
蹄壁：馬在站立時從外面能直接看到馬蹄的外部，包裹和保護著馬蹄內部的各個組成部分。蹄壁和人的指甲一樣，始終處於不斷的生長過程中。從部位的不同，可以將蹄壁分為蹄尖壁、蹄側壁和蹄踵，對於馬來說起到非常重要的支撐作用。蹄叉：就是從馬蹄底部看到的那個V字型區域，中間有一定的凹槽，對於馬的行動來說，具有很好的防滑和減震效果。蹄叉的V字型邊緣是蹄叉側溝，起到一定的輔助支撐作用。蹄底：在蹄叉和蹄壁的包圍之下，馬的蹄部形成了一個呈U字型的區域，佔據了蹄底一半左右的空間，這個區域一般都是向內凹陷的，對於維持馬身體的平衡性和穩定性、減少蹄部受到異物的傷害起到重要作用。
釘馬掌的作用
在自然狀態下，野馬在奔跑、行走時，其蹄部特別是蹄壁與地面、地面上的物體會發生相應的摩擦，這個摩擦對於蹄部角質層的磨損速度，與正常的生長速度剛好匹配，因此，蹄部處於一個正常的良性循環生長的狀態。
在人工飼養條件下，馬的生存環境有了很大的改觀，受到外界大型動物捕獵的威脅也不復存在，食物來源也不用發愁，因此，馬蹄的磨損程度比以前要少很多，如果不及時加以修整，就像人的指甲越來越長一樣，時間久了，馬蹄的外壁增長速度就會很快，當長到一定程度之後，就會嚴重影響馬的行走，需要定期進行人工修整。而這部分被飼養的馬，是不需要釘馬掌的，因為蹄部的磨損程度不但不高，而且還得額外進行修整。
除了純粹的飼養類的馬匹以外，還有一部分馬用來作為騎行或者馱重物來使用，這種情況下，馬的負重要比正常情況下大很多，其蹄部與地面的接觸時間、摩擦程度、受到硬物損傷的機率都會大大升高，經常會出現磨損過度的問題，從而使蹄部失去有效的支撐能力，馬的身體健康也會受到威脅，其發揮的功能也會大打折扣。
因此，我們可以總結出釘馬掌的主要功能有：
減少馬蹄與地面的直接摩擦；減少馬蹄壁受到積水侵蝕的時間和程度；避免馬蹄組織的病變和角質層脫落問題；修正馬四肢的高度差異，起到有效維持平衡的作用。釘馬掌的方法
釘馬掌絕對是個技術活，釘得不好，不但起不到保護作用，反而會增加馬受傷的風險。因此，除了要對照馬蹄部的尺寸選擇大小適宜的馬掌之外，還要講究方式方法，可以分為以下三個主要步驟：
對馬蹄底部進行完全地清理，避免釘完馬掌後中間存在汙物，對馬蹄健康產生影響；對馬掌和馬蹄底部進行精細、適度打磨，使馬掌的弧度、角度與馬蹄壁能夠形成完美的契合度；通過馬掌中間的若干孔洞，使用特定的釘子，將其釘入馬蹄內，將馬掌與馬蹄壁牢固地結合在一起；在完成以上步驟之後，要對上述步驟對馬的影響進行查看評估，如果馬表現得非常不安，害怕站立行走，則表明馬蹄的釘子使用有問題，有可能是太長，家在了角質層與肌肉的邊界，刺激到了馬蹄深處的神經系統，必須重新進行調整。
如果不存在這樣的問題，則需要再觀察幾天，看看在馬的正常行動或者負重工作的情況下，馬蹄的穩定性如何，是否存在向四周擺動、或者上下晃動的情況，如果有，則表明釘得不牢固，表明釘子的尺寸太小，或者釘子釘下的長度有偏差。
釘馬掌馬不疼嗎？
剛才提到了，馬蹄壁和蹄叉處均為角質層結構，與人類的指甲成分相當。角質層屬於皮膚外層，是由死亡的細胞所構成，而且死亡的細胞其中的細胞核和細胞器已經消失，僅在細胞內留有富含組氨酸的蛋白質成分，膜內側則是由透水性差的不溶性蛋白質構成，因而使角質層既保水、又相對堅硬。
從角質層的組成來看，其是由沒有生命活性的細胞所構成，其中並不含有神經纖維，因此在正常情況下，我們剪指甲、給馬釘馬掌，都不會觸及到神經系統，只是在已經死亡的細胞中進行的操作，所以不會產生痛感。只有當馬掌釘尺寸太大，突破了角質層之後，才會抵達角質層之下的真皮組織，那裡富含著豐富的痛感神經，這時候馬就會明顯感受到痛覺，表現出非常不安和恐懼走動的狀態。
總結一下
我們給馬釘馬掌，是為了使馬蹄在長期進行騎行和馱重物情況下，不會因為馬蹄與地面之間的摩擦加大而出現磨損加重、角質層破裂等問題，是為了保護馬蹄而採取的一種人工措施。由於釘馬掌的釘子穿過的是馬蹄底部的角質層，這裡沒有神經纖維，因而馬是不會感到疼痛的。