馬在人類發展的歷史中始終扮演著重要角色，自從人類馴化馬匹後，除了肉、奶方面的提供，它也成了人類重要的生產工具和交通工具。不過有個很有意思的現象，人類為大多數馴養的馬都釘上了「馬掌」，而同樣被馴化的牛卻沒有釘「牛掌」。
同樣都是人類進化過程的好幫手，為什麼大多數馴化的馬被釘上了「馬掌」，而牛卻沒有擁有「牛掌的資格」？釘馬掌的目的又是什麼呢？我們不妨就這幾個問題簡單地探討一下。
釘馬掌是怎樣的一項活動？
所謂釘馬掌，就是在馬蹄上釘上一個U型金屬（往往是鐵），這塊金屬就被稱為馬掌或馬蹄鐵。據史料記載，馬掌在古羅馬時期就已經被發明出來，大概在五代前後傳入我國。有很多人覺得，釘馬掌是件很殘酷的事情，馬會因此感到非常疼痛。
其實並不是。為了保護四肢的末端，多年的進化讓大多數物種都長出了指甲，馬當然也不例外。整個馬蹄大致可以分為兩部分：充滿血管與神經的活體角質和普通的角質層。後者沒有神經，呈 「深V」形狀包裹在活體角質得外面，起到保護的作用。
這就是馬兒的「指甲」，釘馬掌的師傅也會選擇它作為釘馬掌的地方。因此，不會傷到馬兒的活體角質，更不會感受到疼痛，頂多算得上馬兒的一次「美甲」。釘馬掌也算得上是個技術活，如果掛得好，經久耐用；弄不好輕則馬掌脫落，重則可能導致馬匹變瘸。
因此，對於釘馬掌的師傅的技術要求極高。在釘之前，不僅要清理馬蹄的汙穢，幫馬兒修剪指甲，還要找到合適的部位，掌握合適的分寸，既不會傷到活體角質，又要保持馬掌的穩定。
為什麼要給馬釘馬掌？
就像人類穿鞋一樣，釘馬掌最主要的作用也是用來保護馬蹄的。其實，我們發現自然環境下生存的野馬並沒有釘馬掌，依然生活狀態良好。這其實是因為它們大部分時間都無需急速飛奔或者背負重物。即使面臨天敵追趕，也能避開亂石較多的地面以免傷害馬蹄。
而被人類馴養的馬，起初都是用來幹活的。當年歐洲城池裡以及原野上有很多石頭，馬兒踩上去加上騎士和盔甲的重量，會使馬蹄過分延展出現開裂的情況，進而簇生馬蹄疾病。為延長馬匹的使用壽命，鐵掌便成為了最好的選擇。
另外，馬蹄的角質是會不斷生長的。野馬在長期的運動和奔跑中，由於腳掌與地面的摩擦，外圍的角質層會不斷地磨損再重新長出，因此不釘馬掌也不會受到影響。而人工飼養的馬兒，由於受到馬場地局限，奔跑地本性早已受到限制，活動量也沒法和野馬相比，馬蹄的程度自然存在差異。
而在釘馬掌之前，師傅都會事先修建馬掌，並將其磨平。既防止「指甲」過長發生馬蹄開裂，滋生細菌，也很好地避免了馬蹄因磨損不均勻出現重心不穩，在走路時摔倒的情況。
其實並不是每匹馬都會擁有馬掌，由於專業釘馬掌的成本很高，在沒有特殊作用的情況下，大多只是修剪一下而已。總而言之，馬掌就像一雙鞋，保護著馬蹄，避免受到傷害。
為什麼牛不需要「牛掌」？
在歷史長河中，為人類工作的動物不少數，比如牛。為何它們的腳掌沒有被釘上「牛掌」呢？
首先，生理構造決定命運。牛是偶蹄目動物，每隻腳上都有兩個發育完全的腳趾，其它三個腳趾位於後方，不負責行走。它們本身就是依靠分瓣分散體重，一旦釘掌後果可想而知。
馬是奇蹄目動物，每隻腳上只有一個完全發育的腳趾，其它四趾全都退化，縮在這一根腳趾後面了。這種構造讓馬能輕鬆跑出50km的時速，因此釘上鐵掌也不會影響太多。
其次，兩種動物的分工不同。在人類社會，牛被定義為」力量型選手「，多在田地裡拉犁耕地，生活環境有是相對柔軟的泥土，對牛蹄幾乎不會造成什麼傷害。頂多修下趾甲。而馬是「速度型選手」，除了長途跋涉還要承擔重物，自然承受不起如此繁重的勞動。因此造就了兩種動物不同的待遇。
總而言之，牛和馬生理構造的不同以及功能的差異，才讓它們在釘掌這件事上有了不同的待遇。而現代社會，隨著馬兒功能的弱化，釘馬掌反而有可能成為對馬兒不必要的傷害。你覺得是嗎？
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