德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所和摩洛哥 Abdelouahed Ben-Ncer 國家考古與遺址研究所（INSAP）合作領導的國際研究團隊在摩洛哥 JebelIrhoud 發現了智人的骨骼化石、石頭工具和動物骨頭等遺蹟。
此次發現最大的亮點在於它們的時間可以追溯到大約 30 萬年前，是迄今為止發現的關於智人出現最早的可靠化石證據，將學界此前的認知提前了整整 10 萬年。
圖丨摩洛哥JebelIrhoud
今天，該發現被發表在《自然》雜誌的兩篇論文中，將可能就此解開非洲大陸人類進化之謎。
當今人類的基因數據和出土化石似乎都表明智人是起源於非洲。例如，眼下已知的最古老的智人化石是發現於衣索比亞南部的Omo Kibish，這些化石可以追溯到 19.5 萬年前，而在衣索比亞的Herto也發現了距今大約 16 萬年的智人化石。
所以，大多數研究人員都一致認為，如今遍布全球的現代人正是全部源自於大約 20 萬年前位於東非的一個小型群落。古人類學家 Jean-Jacques Hublin說：「我們以前認為，人類的搖籃就是在 20 萬年前的東非某地，但是新證據表明，在 30 萬年前，智人就遍布於整個非洲大陸了。」
而從上世紀 60 年代開始，人類學家就已將目光轉向了另一個更有吸引力的遺址——摩洛哥的Jebel Irhoud——這裡因為出土了中石器時代的人類化石而聞名於世。然而一直以來，研究人員總是因為地質年代不確定的關係而無法準確判斷這些人類化石的真正身份。
不過，隨著起始於 2004 年的挖掘項目不斷推進，越來越多的人類化石被挖掘出來，化石數量從最初的 6 塊增加到 22 塊，至少包括五個人的頭骨、牙齒和長骨化石。更為重要的是，研究人員認定了這些化石是屬於智人，即現代人的直系祖先，從而也證實了Jebel Irhoud是現代人的發源地。
為了準確判斷這些化石的歷史年份，研究人員使用熱釋光測年法來對遺蹟中發現的燧石進行測量，發現它們距今有大約 30 萬年的歷史，也就意味著將我們智人的起源向前推進了 10 萬年。
圖丨智人引火的畫面
德國馬克斯·普朗克研究所的地質年代學家丹尼爾·裡希特（Daniel Richter）說：「在非洲，這個地質年代的遺蹟一般來說相對缺失，但所幸在Jebel Irhoud這裡有許多的被加熱過的人造燧石的遺蹟。」他還補充道，「現在我們通過與Freiberg儀器有限公司的合作，基於燧石熱釋光測年法，建立起了一套新的古人類歷史年代表。」
除此以外，該團隊還使用了一種特殊的電子自旋共振檢測年代的方法來對20世紀60年代發現於Jebel Irhoud的三枚下頜骨化石進行重新檢測，將這一化石的年代推進到了 16 萬年前。
更關鍵的是，通過使用改進過的新放射技術對Jebel Irhoud地區的沉積物進行檢測，鑑定出來的年代結果和使用熱釋光方法是一致的，都比之前判斷的要更老。Richter補充說：「我們同時採用了最先進的地質年代檢測技術以及最為保守的判斷態度，就是為了得出最為準確地地質年齡。」
圖丨Irhoud 11是發現於Jebel Irhoud挖掘現場的第一隻幾乎完整的成年人下頜骨化石
通常來說，進化完全的現代智人與古人類最大的區別就是我們擁有更小巧精緻的臉型和更圓的頭骨。換句話說，凡是具有這一特徵的人類化石都可以被視作現代人。而出土於Jebel Irhoud的人類頭部化石則幾乎完全滿足了以上的各種特點：與現代人一樣的面孔和牙齒，更大的腦容量，唯一的不足就是略顯原始的頭骨。
為了確保判斷的萬無一失，Hublin和他的團隊使用了數百個基於3D測量技術的先進的微計算機斷層掃描和統計形態分析來對發現於Jebel Irhoud的頭骨化石面部進行掃描，結果證明和現代人幾乎一致，只是這些化石的形狀相對來講會更為細長。
圖丨摩洛哥的Jebel Irhoud頭骨化石的多維度計算機掃描
馬克斯·普朗克人類進化研究所的古人類學家Philipp Gunz解釋說：「頭骨的形狀對整個大腦的功能和形態起到很大的影響作用。」他補充說：「我們的研究結果表明，現代人類的面部形態在我們這個物種的演化早期就已經大致確定下來了。而大腦的形狀、功能、容量等一系列內容則一直伴隨著物種的進化而改變。」
最近，科學家們通過將尼安德特人、丹尼索瓦人的DNA和現代人的DNA進行對比，發現關於影響大腦和神經系統的那部分基因有很大的差異——這些影響著大腦組織發育的一系列遺傳基因成為了將我們與那些早已滅絕的遠古祖先區隔開來的關鍵證據。
圖丨尼安德特人並不能被稱作真正意義上的「人」
而突破還不僅於此，在Jebel Irhoud發現的化石形態和年齡也驗證了，在南非弗洛裡斯巴發現的神秘頭蓋骨殘片確實來自最早期的智人。早期智人曾遍布整個非洲大陸，比如在：摩洛哥Jebel Irhoud（30萬年）、南非弗洛裡斯巴（26萬年）、衣索比亞Omo Kibish（19.5萬年）。這表明了整個非洲大陸在幾十萬年前就已經遍布智人了，人類起源地的考察恐怕不能再局限於某一個單獨的地點了。
此外，科研人員還在人類化石旁邊發現了大量的動物骨骼化石，表明當時的智人已經在從事打獵活動，最常見的獵物是瞪羚。與化石同時被發現的石頭工具屬於中石器時代，在Jebel Irhoud發現的石器展示了當時已經開始使用勒瓦婁哇技術（Levallois）來打磨石器。
大部分石器是由高品質的燧石製成。但令人感到不解的是，像手斧這種在其他遺蹟中比較常見的工具卻並未出現在Jebel Irhoud。
圖丨在Jebel Irhoud發現的石器時代中期的石制工具。尖銳的造型在這些工具中非常普遍。加工方法具有明顯勒瓦婁哇（（Levallois））技術特徵
勒瓦婁哇（（Levallois））技術是舊石器時代一種較為先進的石器加工技法，其主要技術特點是，在打下石片之前，先要對用來剝離石片的石核進行精心修理。使用這種技法打下的石片薄而規整，常常無須修整即可作為工具使用。——維基百科
毫無疑問，來自Jebel Irhoud的重大發現解釋了智人的進化過程，而且也表明智人的出現要比我們原先認為的早得多。30萬年前，正是智人在生物學和行為方面的變化，導致他們四散開來，並最終遍布於整個非洲大陸。