前情回顧：
《三體》航天考(一)：太空電梯、階梯計劃
1、核聚變推進
核聚變火箭發動機
進入三體危機紀元後，為儘早造出核聚變火箭發動機，人類的可控核聚變項目設立了四個研究分支，分別按不同的研究方向進行。在現實中，受控核聚變的常用方式有兩種，對應這兩種方式，工程師提出了兩種核聚變火箭發動機方案，它們各有優劣：
(1)、磁約束聚變發動機
磁約束聚變也叫做持續性聚變，是將核燃料變成數百萬度的高溫等離子體，使原子核活躍到能相互碰撞。由於等離子是帶電的，所以可以用強磁場來束縛它們，否則高溫離子體會熔化任何束縛它們的容器。
《三體2》這樣描述了磁約束聚變發動機試驗失敗的場景：
在人類太空艦隊的發展方向確定為無工質輻射推進後，大功率反應堆開始進行太空實驗。這時地面上的人們常常能看到三萬公裡的高空發出炫目的光芒。這被稱作「核星」的光芒是失控的聚變堆失控產生的。核星爆發並不是聚變堆發生爆炸，只是反應器的外殼被核聚變產生的高溫燒熔了，把聚變核心暴露出來。聚變核心像一個小太陽，地球上最耐高溫的材料在它面前就像蠟一般熔化，所以只能用電磁場來約束它。(《三體2》242頁)
磁約束聚變或許是核能發電的最佳方式，但未必適用於用於太空飛行。要約束住高溫等離子體，必須安裝一個磁場發生裝置。這種裝置由永久磁鐵和電磁線圈組成，體積龐大，重量驚人。這意味著火箭發動機必須造得很大。
大劉的態度很明確：小說中，首次實現可控核聚變發電後，物理學家丁儀對章北海說：「我早就感覺到託卡馬克方式是一條死路，方向對了，突破肯定會產生。」(《三體2》220頁)
這裡的託卡馬克方式就是磁約束聚變。
(2)、慣性約束聚變發動機
慣性約束聚變也被稱作脈衝性聚變，利用雷射或者粒子束來照射核燃料球產生超高溫，生成比磁約束聚變時密度更高的離子體，從而引發聚變反應。
由於此時反應時間非常快，小燃料球自身的慣性就可以維持熱度足夠長的時間來進行反應，所以無需強磁場束縛。
在太空的真空環境中使用粒子束比在地球上具有明顯的優勢，可以不受大氣分子的幹擾。從這一點來說，此方案更為可行。
不過，採用慣性約束還需安裝雷射器或粒子束髮生器，並且需要給它們提供能量。太空飛行器的尺寸、結構與功能也得在現有基礎上有很大提升。雖然如此，此方案很可能比磁約束聚變發動機要輕。
穩定功率輸出的可控核聚變雖然還未實現，但其原理是明確的，障礙只存在與技術領域。假以時日，定能取得突破。
目前的聚變反應堆容器非常大而且重，這使得其並不好用於星際旅行，在未來如磁約束或慣性約束和等離子不穩定性等技術問題解決後，小型的聚變反應堆有可能被設計製造出來。
在探測三體艦隊虛實的「階梯計劃」進行的同時，人類開始研究太陽系防禦事宜。首當其衝的問題就是，用什麼動力推進龐大的太空戰艦？核聚變是當時人類最有可能掌握的高密度能源，該怎樣使用核聚變能呢？
固守化學燃料火箭思路的航天界實力派主張研發工質推進飛船，以核聚變能推動有質量的工質，產生反推力推進飛船。而太空軍則力主研發不需要工質的輻射驅動飛船。
要理解二者的分歧所在，需要考察核火箭的發展歷程。
一種核聚變發動機設計圖