「陸居祖先」如何飛上天空? 自然選擇讓翼龍變飛行「高手」

科技日報北京11月4日電 （記者張夢然）根據英國《自然》雜誌近日發表的一項研究，英國科學家首次結合統計方法、生物物理模型以及考古學信息，證明正是自然選擇，使動物從起源到滅絕，並不斷提高飛行效率。研究以翼龍為例，指出經過1.5億年的演化，翼龍的飛行變得更為高效。

翼龍是研究古動物如何開始飛行的非常好的樣本。人們已經知道，翼龍是恐龍的近親，它們在三疊紀（約2.45億年前）演化，在白堊紀末期（約6500萬年前）與非鳥類恐龍一起消亡。不過，最早的翼龍化石仍然難以找到，這讓研究人員很難研究「飛行」這一重要功能是如何在這個群體中演化的。

此次，英國雷丁大學研究人員克裡斯·凡蒂提及其同事，利用一種最新的統計方法，結合了生物物理模型和來自化石記錄的信息，證明正是自然選擇使這些動物從起源到滅絕，並在此期間不斷提高飛行效率。這也使它們從只能短距離飛行的「低效飛行者」，變成了可以長時間、長距離飛行的「高手」。

但是在生物物理模型中也出現了一個例外，那就是神龍翼龍，屬於巨大的白堊紀翼龍類群。白堊紀翼龍還包括風神翼龍和古神翼龍。它們的飛行能力經常引起爭議，因為它們的各種適應性，都暗示了它們更偏向於陸地生活方式。

該團隊此次的研究表明，雖然神龍翼龍可以飛行，但它們的飛行能力並沒有隨著時間的推移而增強——這表明飛行效率對它們來說並不像對其他翼龍那樣重要。

這項研究不但闡明了翼龍的陸居祖先是「如何飛上天空的」，同時解釋了其進一步演化；研究所用的方法，也為此後人們通過地質時間對功能和能量變化進行更為細緻的研究打下基礎。

總編輯圈點

我們通常不會意識到，飛行和行走一樣，其實都是非常精密的工作。在昆蟲之後，有史以來第一個飛上天空的動物就是翼龍，它們和鳥以及蝙蝠都不一樣。而翼龍究竟為什麼能飛起來？其實是古生物學領域一個非常重要的課題。科學家不能光憑想像復原出翼龍在天空中翱翔的樣子，還要知道它是怎麼飛的，以及如何演化成會飛的——先要有能力起飛，之後再能安全持久地待在空中，最後，獨霸天空千萬年——這個過程的破解，填補了演化學的一環。