自19世紀以來，人們一直痴迷於在這顆紅色星球上尋找生命，但是否有任何真正的基礎來假設它存在，或者曾經存在過?
調查仍在繼續。美國宇航局的洞察號著陸器於2019年2月12日在火星表面安裝了名為「熱與物理特性包」(HP3)的熱探測器。
1877年，義大利天文學家喬瓦尼·斯基亞帕雷利將他的21.8釐米的望遠鏡——當時最好的望遠鏡之一——對準了神秘的火星圓盤。
科學家們早就知道，火星不僅僅是天空中的一個光點，它本身就是一個完整的世界，但斯基亞帕雷利是第一個嘗試繪製詳細地圖的人。
他觀察了黑暗的區域，他認為這些區域是海洋，由數百公裡長的線性特徵連接在一起。他稱後者為「canali」，這個術語在技術上是渠道的意思，但在英語中被翻譯成「運河」。
在19世紀70年代和80年代，斯基亞帕雷利一次又一次地繪製了火星地圖，讓自己相信運河系統正在迅速擴張——就好像面對乾旱，一個先進的文明正拼命地試圖保護自己的水源供應一樣。
即便是在那個時候，斯基亞帕雷利的許多同事也對此表示懷疑。美國天文學家戴維溫特勞布在2018年出版的《火星上的生活》一書中寫道，他們想知道，這些特徵是否只是「斯基亞帕雷利的望遠鏡的光學性能不好，或者是他自己腦子裡想出來的」。
但斯基亞帕雷利的設想吸引到了公眾的想像力。其他人甚至認為，這顆紅色星球的顏色是由於紅色的植被，就像被日本楓樹覆蓋一樣。1938年，奧森·威爾斯根據廣播節目改編的《世界大戰》讓數十萬聽眾驚慌失措，他們相信，致命的火星「三腳架」即將出現在他們家門口。
1976年，當美國宇航局的海盜1號軌道飛行器提供了火星的第一張清晰照片時，一張被稱為「火星上的臉」的照片作為證明類人外星人曾經在我們的行星鄰居上存在過並創造了偉大的足夠讓古埃及讓蒙羞的遺蹟的證據登上了小報。
我們現在知道，火星上的臉，就像運河一樣，是光和影的把戲。但是，在這個星球上尋找生命的工作仍在繼續。軌道飛行器和著陸器已經證明，火星曾經與地球非常相似，有海洋、湖泊和河流，大氣的密度比現在的薄膜要大得多。
這顆紅色星球最早的紀元現在被正式命名為「諾契亞紀」，這個名稱是為了讓人聯想到大量的水。
今天，最迫切的問題不是火星是否曾經適宜居住——在很久以前的不同時期，它幾乎肯定是適宜居住的——而是在氣候變得過於寒冷和乾燥之前，它是否可能已經有了生命。如果是這樣的話，這將成為天體生物學家所稱的生命「第二種形式」(第一種是我們自己)的證據。
即使第二種生命形式從未在單細胞微生物之外出現過，這也意味著在我們的太陽系中至少出現過兩次生命。如果這種情況發生在這裡，那麼在天文學家正在尋找的圍繞遙遠恆星運轉的數千顆行星上，這種情況發生的機率有多大呢?而且，這些微生物多久會進化成像我們這樣的生物?
在火星上發現生命的最簡單的方法是，一個多觸手的東西從一塊巖石後面跳出來，向我們招手:「歡迎，地球人，我在這裡!」「第二理想的情況是，探測器採集土壤樣本，發現一群蠕動的微生物。
但是火星的表面是一個極其惡劣的環境，生命的跡象，如果它存在或曾經存在過，可能很難探測到。但這並不意味著沒有更多的好方法來尋找它。
1｜在巖石中尋找結構
在地球上，這意味著化石。歐洲航天局(ESA) ExoMars項目科學家Jorge Vago說道，這是「恐龍骨頭」。「如果你看到這樣的東西，你就知道它是活的。」
Vago補充道：「但遺憾的是，這並不適用於微生物。你需要一個電子顯微鏡才能看到它們，而且你不能把它飛到火星上去。」即使你可以，它們是小棒和球體，有各種各樣與生命無關的過程可以產生棒和球體」。
到目前為止，對火星的嚴密監測一直未能提供生命存在的證據，無論是現在還是過去。
這正是1984年的問題所在，當時科學家們在南極洲的艾倫山地區發現了一塊重達1.9公斤的隕石:一塊被證明是古代小行星撞擊而從火星表面炸飛的碎片。
當電子顯微鏡圖像顯示的棒狀結構很像微生物化石時，科學界的興奮之情如此強烈，以至於美國總統比爾柯林頓(Bill Clinton)在白宮的新聞發布會上也談到了這個問題。然後這個推測就被推翻了。
「它很快就被證明與火星生命無關，」美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的澳大利亞地質學家和天體生物學家阿比蓋爾·奧爾伍德說。「這既不是陸地上的巖石汙染，也不是生物汙染。」
奧爾伍德說，從那以後，人們認為艾倫·希爾斯隕石的其他特徵有生物起源的特點，但也有人認為這些特徵可能是地質作用的結果。
問題是，她說，火星隕石只是脫離了它們的地質環境的巖石。「如果我們對巖石形成的環境有一些了解，」她補充說，「我們就能確定生物學或非生物學假說是否正確。隕石的問題是我們沒有那種環境。」
然而，這個問題不適用於在火星表面工作的探測車，因為它可能能夠探測到整個微生物群落留下的印跡。「不是一個微生物，」Vago說，「而是數十億個微生物。」
在地球上已經發現了這樣的巖層，比如在西澳大利亞的皮爾巴拉地區。在那裡，由奧爾伍德領導的研究小組在34.3億年前的巖石中發現了疊層石的特徵。
Vago認為類似的結構可能在火星上被發現，特別是在那些曾經被發現的區域。
曾經是湖底，靠近噴吐火山灰的火山。他說:「如果有生命的話，火山灰沉降的方式是不同的。如果沒有生命，火山灰就會沉澱在底部，這些層就會形成大致水平的地平線。」
但如果湖底有微生物群落，這些微生物最終可能會把沉積物顆粒困在類似疊層石的結構中，「這是一種印記，告訴你那裡有微生物」。
2|古代巖石中的生物特徵
發現含有與生命有關的化學物質幾乎與發現化石一樣容易。
科學家們並不是在尋找與我們自身的脂肪、蛋白質和DNA相同的化學物質。相反，他們會尋找火星上任何可能用來替代這些化學物質的殘留物。Vago和他的同事在2017年寫道，這些殘留物可能足夠耐久，可以持續數十億年，可能有四個特徵使它們脫穎而出，即使它們與地球生命使用的化學建築材料有很大的不同。這些都是:
同手性
許多有機分子形狀不對稱，這意味著它們有「左手」和「右手」之分。非生物過程往往產生每種相同數量。生物過程只產生其中之一。在火星上已經發現了有機化學物質，但是探測到它們的「好奇號」漫遊者並沒有裝備來測試它們的手性。
分子結構和質量的「聚類」
地球上的生命傾向於建造體積有限的結構。例如，脂質傾向於聚集在14到20個碳的範圍內，儘管理論上沒有理由不增加或減少碳的數量。同樣，我們的DNA和RNA使用的5個核苷酸鹼基(4個DNA鹼基，另一個RNA鹼基)的分子量在112到151之間，而我們用來製造蛋白質的胺基酸的分子量在75到204之間。「如果你發現有化合物的聚集，」Vago說，「這種聚集是一種生物特徵。」
重複的分子子單元
正如我們所知，生命喜歡把化學物質分解成小塊，一次添加一個亞基。我們在蛋白質和DNA中看到了這種現象，但它也出現在更小的分子中，如脂質，它們以雙碳單元組裝——這意味著它們往往有偶數個碳(14、16、18等等)。異戊二烯類化合物——包括葉綠素在內的精油和色素的成分——以五碳亞基的形式組裝。即使這些化學物質隨著時間的推移已經分解，它們的降解產物仍然保持類似的模式。「除非涉及到生命，否則這種事情是不會發生的，」Vago說。
同位素比值
生物過程——至少是我們所知的過程——的運作方式往往略有不同，其化合物中含有碳等重要原子的不同同位素。非生物的通常沒有這種偏好。在地球上，最明顯的例子是碳的兩種穩定同位素:碳12和碳13，較重的碳13同位素不受歡迎。這種影響並不大，但它是可以測量的，因此這兩種同位素的比例可以用來確定含碳化合物是否具有生物或非生物起源。它甚至可以用來確定被懷疑是興奮劑欺詐的運動員體內的類固醇和激素是實驗室合成的還是他們自己身體產生的。在火星上，任何12C/13C比率的變化都是生命活動的危險信號，而不是地質學。
3|嗅探甲烷
當然，未來的漫遊者可能會捕獲活的有機體，而不是包含在古代巖石中的降解的化學物質。但這不是問題，Vago說。「如果你有一個有效載荷，用來探測過去生命中更具挑戰性的跡象;如果你拿起一個含有活微生物的樣本，去檢測這些微生物的化學成分簡直是小菜一碟。」
但另一種尋找生命跡象的方法是測試火星大氣中的甲烷含量。在地球上，甲烷主要是由生物活動產生的，從牛屁到分解植物。但它也是由地質過程產生的，比如水與一種叫做橄欖石的礦物的相互作用，這種過程叫做蛇形作用，因為它產生一種被稱為蛇形的綠色巖石。
2004年，歐空局的火星快車軌道器在地球的不同地方探測到甲烷的蹤跡，但噴氣推進實驗室的科學家克裡斯·韋伯斯特說，這令人沮喪，因為每一個都是一次性的事件，沒有可識別的模式。
然後在2018年,韋伯斯特報導,六個地球年的測量由好奇號火星(三火星年)發現大氣中的甲烷含量,在夏季達到頂峰,在秋季和冬季——這可能會也可能不會顯示產甲烷微生物的存在，產甲烷微生物在溫暖的天氣醒來,然後再進入冬眠。「這是我們第一次在甲烷的故事中看到可重複的東西，」韋伯斯特說，「但我們不知道它是來自巖石化學還是微生物。」
美中不足的是還有一點。幾個月後，在華盛頓特區舉行的2018年美國地球物理聯盟年會上，Vago的團隊報告稱，自2016年以來一直環繞火星運行的歐洲航天局(ESA)微量氣體軌道飛行器(Trace Gas Orbiter)，一直無法在火星大氣的任何地方發現可測量的甲烷含量。這並不意味著不能像在蓋爾環形山觀測到的「好奇號」那樣局部噴發，但它確實提出了一個問題，即它們在全球範圍內的重要性如何。
4|挖吧，寶貝，挖吧
科學家們一致認為，如果火星上有甲烷，那很可能是由於微生物活動的季節性變化，或者更有可能是由於火星表面允許氣體從地下逸出的能力的季節性變化。
我們還知道，由於大氣層太薄，無法阻擋強烈的輻射和高氯酸鹽等高水平的氧化化學物質，火星表面極其荒涼。「我們用(高氯酸鹽)消毒，」來自加拿大安大略省約克大學的行星科學家John Moores說。
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我們需要的是深入到地表以下，遠離有害的輻射和氧化劑。美國宇航局於2018年11月26日著陸的「洞察號」著陸器，將通過監聽火星地震的地震回聲來啟動探測過程。但這一結果將主要引起地球物理學家的興趣。Stamenkovi(JPL的行星科學家和物理學家）表示,下一步,噴氣推進實驗室的目標是使用遙感尋找可能有水的地方,然後鑽深。
這聽起來像是一項艱巨的任務，但它實際上並不需要把成噸的建築材料運到火星，並建立一個類似於石油井架的東西。Stamenkovi說,相反,它可以用一個叫做有線鑽的東西來完成。他說:「只要有電線，你就可以挖足夠深。」「有些電線一公裡不到一公斤重。他和同事們今年1月在《自然天文學》(Nature Astronomy)雜誌上撰文稱，通過壓縮火星大氣中的二氧化碳，用它代替傳統的鑽井液將物質衝回地表，也可以減輕重量。
下面會發現什麼，誰也說不準。但是在2018年的一篇論文在《地理科學》另一個Stamenkovi領導的研究小組認為,我們可能會鑽到一個地區能夠支持不僅產甲烷細菌,而且能夠實現有氧生活。
目前,氧氣是只佔火星大氣的0.145%(相對於地球上21%的),但是在溫度和壓力條件下只發生在地表附近,Stamenkovi的小組總結道：,令人吃驚的是，大量的水可能會溶解在火星的鹽水中，遠遠超過維繫像地球海綿一樣複雜的需氧生物所需。
並不是說這些生物只需要氧氣。西雅圖華盛頓大學的行星科學家David Catling說:「有氧生活還有許多其他要求。」但是，如今那裡可能有足夠的氧氣來維持一個相對複雜的生態系統，這一想法仍然令人興奮。
5|的古代空氣痕跡
不管你是在尋找現在的生命還是早已消失的生命跡象，一個主要的問題是，火星的大氣是否曾經厚到足以使星球有足夠的熱量來形成。
有大量的地質證據表明火星曾經溫暖到有液態水。但這是在很長一段時間內發生的，還是在時斷時續的時期內發生的呢?摩爾斯說，這是一個懸而未決的問題。
進入火星大氣與揮發性演化(MAVEN)，這是一艘NASA的太空飛行器，自2014年以來一直環繞火星運行，研究火星大氣如何與星際空間相互作用。「我們已經能夠確定大部分已經丟失了，」它的首席研究員，科羅拉多大學大氣和空間物理實驗室的Bruce Jakosky說。
這聽起來像是一開始大氣層很厚的證據，可能需要一段時間才能被侵蝕到足以使地球進入深度凍結狀態。但事實未必如此。火星大氣可能有時厚，有時薄，產生摩爾建議的間歇增溫和降溫的類型。
「把它想像成你錢包裡的錢，」Jakosky說。「你可以花很多錢，但這並不決定你在任何時候擁有的是少還是多。你可能會不斷地從自動取款機上取錢，而且每次只取幾美元。「這一差異可能是至關重要的，它決定了地球是否曾經足夠溫暖，是否曾經有足夠長的時間讓生命有一個現實的機會開始。」
6|選擇正確的地方看
美國宇航局的下一個任務，火星2020探測器，將前往一個45公裡寬被稱為Jezero隕石坑的盆地。之所以選擇這裡，是因為這裡曾經有一個湖泊，一條河流從周圍的高地流入，形成了一個巨大的三角洲。「三角洲非常擅長保護生物特徵,[他們]生命的證據可能存在於湖水中,或在湖沉積物和水之間的間隙中,或者,可能東西被沉積在河邊和三角洲,」項目科學家肯·法利在2018年晚些時候的新聞發布會上說。
但是像Jezero三角洲這樣的地方並不是唯一可能保存生命跡象的地方。新南威爾斯大學澳大利亞天體生物學中心主任Martin van Kranendonk認為，在生命起源的地方尋找生命跡象也是可能的。
科學家們曾經認為這些地方可能是海底熱液噴口，在那裡重要的化學物質從地殼深處噴發出來。但是，目前的理論認為，像美國黃石國家公園的溫泉池可能是更好的選擇，因為，不管海底噴口可能會釋放出多少有趣的化學物質，它們沒有多少時間來形成更複雜的前生物製劑。「它們就這樣消散並消失了，」van Kranendonk說。
另一方面，溫泉池不存在這樣的問題。他們也會經歷波動的水位，從而產生變化的溼循環和幹循環——實驗室實驗表明，這正是使小分子連接成更大的鏈所需要的。「它們是複雜的機器，」van Kranendonk說。
這些溫泉也會產生二氧化矽，被van Kranendonk稱為「地質世界的埃及墳墓」。它完美地保存了特徵，包括生命的跡象」。
此外，它們已知存在於火星上，因為在2007年，美國宇航局的勇氣號火星車在古謝夫隕石坑的哥倫比亞丘陵地區的一個叫做「本版」的地方發現了它們的殘骸。「我們認為另一種生命形式很可能在火星上出現，因為它擁有現在被認為是地球上的配方的正確成分，」van Kranendonk說。
那麼火星上是否存在另一種生命形式呢?目前唯一的證據就是我們還沒有找到它。
如果生命仍然存在，那麼它很可能已經深埋到地下，以至於我們迄今為止使用的軌道儀器和探測車都無法觀測到。但這並不意味著它不存在。到目前為止，我們還沒有發現任何古代生命的真實特徵，這一事實也不能提供它不存在的證據。即使在地球上，古代生命的痕跡也是罕見而分散的。
如果有一天我們發現了這樣的痕跡，科學的口頭禪之一就是非凡的主張需要非凡的證據。以火星上的生命為例，噴氣推進實驗室的奧爾伍德說，這意味著「你能想到的每一個生物學假說」都必須先被排除，然後才能被接受。沒有「如果」、「但是」或「可能」。火星上有生命的證據需要絕對的證據。
這是一項艱巨的任務，但奧爾伍德認為並非不可能。「我認為，如果生命存在，證據就會存在，」她說。「關鍵是我們能把工作做得多好。」
作者:Richard A. Lovett
FY: COKEDAYTOY
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