我們熟悉的冰都是無色透明的純淨固體，但在極端溫度、壓力條件下，冰可以呈現出全然不同的面貌。30多年前，就有物理學家預言，水能夠以一種獨特的超離子冰晶存在。在一項發表於《自然》的研究論文中，這一猜測終於得到了證實：這種溫度高達兩三千攝氏度的黑色「超離子冰」不僅存在，還可能是太陽系中含量最高的水的形態之一。在羅切斯特大學的雷射力學能實驗室，科學家用世界上最強大的雷射之一對準了一滴水。
雷射發射，形成的衝擊波讓水滴的壓力達到了大氣壓的數百萬倍，溫度也升高升至幾千攝氏度。X射線瞬間穿越水滴，讓人類目睹到一幅前所未見的畫面。通過X射線，科學家了發現，水在這種極端條件下呈現出全新的形態！衝擊波裡的水並沒有成為過熱液體或氣體，而是凝固、結晶成冰。研究證實了具有奇異性質的水的新相位——「超離子冰」（superionic ice）的存在。不同於我們見過的冰，超離子冰是黑色的、溫度相當於太陽表面溫度的一半，密度也是普通冰的4倍。
研究成果發表在近期的《自然》上，加州勞倫斯利福摩爾國家實驗室的馬裡厄斯·米約（Marius Millot）與費德麗卡·科帕裡（Federica Coppari）合作領導了這項試驗。早在30多年前，就有物理學家提出超離子冰的概念。雖然直到現在才現出原形，但科學家認為這也許是宇宙中含量最豐富的水的形態之一。至少，超離子冰可能在太陽系中廣泛存在，它們在天王星和海王星的內部含量豐富，比地球、木衛二和土衛二的海洋中的液態水還要多。超離子冰的發現揭開了存在數十年的冰巨星成分之謎。
冰的18種結構
目前，科學家發現冰包含了18種晶體結構。其中，我們最熟悉的、水分子按照六邊形排列的普通冰晶被命名為「冰1h」。除冰1（有兩種形式：冰1h和冰1c）以外，其餘的冰晶按照2~17編號。
按照編號順序，此次發現的全新冰晶結構為冰18。此前發現的所有水冰都是由完整的水分子構成的，每個水分子中都由一個氧原子與兩個氫原子相連。但超離子冰並非如此，它的形態結構遊走於某種超現實主義的邊緣：部分是固體，部分是液體。單個水分子會分裂，氧原子形成一個立方晶格，但氫原子可以像液體一樣自由地流過氧原子的牢籠。
超離子冰的發現證實了此前計算機的預測，能幫助材料學家創造出具有特定性質的未來材料。但想要發現這種冰，需要極快的測量、精準調控溫度和壓力等先進的實驗技術。「這些發現在5年前看還是遙不可及的，這必定將產生巨大的影響。」發現了冰13、冰14和冰15的倫敦大學學院物理學家克裡斯託夫·薩爾茲曼（Christoph Salzmann）說道。
預言超離子冰
1988年，義大利物理學家皮耶爾弗蘭科·德蒙蒂斯（Pierfranco Demontis）領導的一項研究通過計算機模型，首次預測出這種奇特、近乎呈金屬態的結構。模擬結果顯示，在極端的壓力和溫度條件下，水分子會瓦解。氧原子被鎖定在立方晶格中，氫原子電離成為帶正電的質子，它們從一個位置跳到另一個位置，然後繼續跳到下一個……由於速度太快，它們仿佛像液體一樣流動。
按照這個模型，這意味著冰18能夠導電，而氫原子則扮演電子的角色。疏鬆的氫原子排布使得冰18的熵值提高，使其穩定性高於其他冰晶結構，進而導致熔點急劇上升。這一切很容易去想像，但很難令人完全信服。第一個模型使用了簡化的物理方法，而後續的模擬加入了更多的量子效應，但仍迴避了描述多個量子體相互作用所需的方程。
這些方程計算難度相當大，所以他們大量依賴於近似，這使模擬結果的準確性大大降低。與此同時，如果不產生足夠的熱量來融化這種耐寒的物質，實驗就無法產生必要的氣壓。行星科學家也提出了自己的猜想：水或許有一個超離子冰的相位。就在科學家首次預言冰18時，「旅行者2號」飛船進入外太陽系，發現了兩顆冰巨星——天王星和海王星磁場的怪異現象。
天王星與海王星的磁場（圖片：科羅拉多大學）除了天王星和海王星外，太陽系中其他行星的磁場結構簡單、擁有明確的南極和北極。這就好像它們的中心只有條形磁鐵，與旋轉軸平行。行星科學家把這歸因於「發電機」：當行星旋轉時，內部導電液體產生對流，形成巨大的磁場。相比之下，天王星和海王星的磁場更為複雜。它們的磁場有多個極，自轉方式也都比較特別。有一種可能性是，負責這兩顆冰巨星「發電機」運轉的導電流體被禁錮在它們的薄外殼，而不是向內部進入核心。
之前科學家一直認為，因為固態核心是無法形成「發電機」的，所以「這些行星可能存在固體內核」的想法似乎也並不現實。如果你在這些冰巨星上打鑽，首先會看到一層離子水，它會流動、會導電，參與發電機的工作。於是我們想當然地認為，下層更深的物質，在更熱的溫度下，也肯定是液體。約翰·霍普金斯大學的薩拜因·斯坦利（Sabine Stanley） 說：「我過去常常開玩笑說，天王星和海王星的內部實際上是不可能是固態的。但現在的事實證明，它們還真可能是固態的。」
發現證據
現在，科帕裡、米約的研究終於將這些零碎的證據拼在了一起。在一項實驗中，他們發現了冰18存在的間接證據。研究者把一滴處於室溫的水擠入兩顆切割好的鑽石的尖端之間。將壓強提高到10億帕斯卡（大約是馬裡亞納海溝底部壓力的10倍），這時水滴變成四方晶體，也就是冰6。壓強提高到20億帕斯卡後，水滴又變成了一種更緻密的透明立方形態——冰7，科學家最近在天然鑽石內部也發現了冰7。
然後，在雷射能量學實驗室，米約和他的同事用OMEGA雷射瞄準了仍夾在鑽石砧之間的冰7。當雷射擊中鑽石表面時，蒸發的物質向上移動，將鑽石朝相反的方向推，衝擊波穿過了此時的冰。研究團隊發現，這時冰的熔點在4700攝氏度左右，這與超離子冰的預期熔點是一樣的；而且由於帶電質子的運動，超壓冰確實能夠導電。
隨著對冰18性質的預測得到證實，研究團隊開始分析冰18的結構。薩爾茲曼說：「如果想證明某種物質是晶體，你需要進行X射線衍射。」他們的新實驗跳過了冰6和冰7，只是用雷射衝擊了鑽石之間的水滴。十億分之一秒後，隨著衝擊波穿過，水開始結晶成只有納米大小的冰立方。科學家們又用16束雷射蒸發了樣品旁邊的薄鐵片，產生的熱等離子體向結晶的水中注入X射線，冰晶使X射線發生衍射，使晶體的結構清晰可辨。
X射線衍射實驗照片。（圖片：Millot, Coppari, Kowaluk）水中的原子重新排列，終於構成了這個很久前就被預測，卻從未現身的晶體結構：一個立方晶格，每個角落和每個面的中央都有氧原子。「這個相位的存在並不是量子分子動力學模擬的產物，而是真實存在的——這非常令人欣慰。」法國物理學家利維婭·博韋（Livia Bove）說。
新的分析還暗示了某些信息，儘管冰18確實能導電，但它呈糊狀的固態。它會隨時間而流動，但不會真正翻騰。在天王星和海王星內部，流體層可能會在8000千米深處停止流動，在那裡，冰18構成的幔部將大多數發電機的運行限制在淺層，這就導致了非比尋常的磁場。
太陽系的其他行星和衛星內部並不具備生成冰18所需的極端溫度和壓力。但很多系外的冰巨星可能存在冰18，這表明這種物質可能在整個銀河系的冰世界中普遍存在。當然，沒有哪顆行星只由水構成，太陽系中的冰巨星中也混合了甲烷和氨等物質。斯坦利說，自然界中，超離子的出現「取決於當我們把水和其他物質混合時，這些相是否仍然存在。」儘管其他研究人員認為超離子氨也應該存在，但到目前為止這還無法確認。
除了將研究擴展到其他材料，研究團隊還希望將重點放在超離子晶體奇怪的、幾乎是矛盾的對偶性上。捕捉氧原子的晶格「顯然是我做過的最具挑戰性的實驗」，米約說。他們還沒有看到質子在晶格的間隙中如同幽靈般流動。「從技術上講，我們還沒達到那個水平，」科帕裡說，「但這個領域發展得非常快。」或許不久後，超離子晶體的結構與性質將更加清晰。
博科園｜文：Joshua Sokol轉自：環球科學/huanqiukexue博科園｜科學、科技、科研、科普
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