大地的自然變異，或由人類活動引起的自然變異，在任何時間和地點都不會發生。這一變異現象在給人類社會帶來危害的同時，也構成了自然災難，被稱為天災。震災、海嘯、洪災、颱風、沙塵暴等屬於比較常見的天災，在中國歷史上，也曾發生過一次罕見而又神秘的天災。導致糧食大量減產，引發社會動蕩，導致人口急劇減少。
#實際上，這次不僅僅是對中國，對世界也有一定的影響，那就是小冰期。Francois-EmilleMatte於1939年創立了「小冰期」一詞，當時它被用來描述最初在美國加州的一條冰河，由於氣候原因，它無法解釋它的存在。正如其名稱所示，這是一個相對較冷的時期，但比破壞大量動植物的主要冰期更溫和。
小型冰期開始於13世紀，最長可達15至17世紀，直到20世紀初才結束。而在中國，這個時期正好是明清時期，所以中國稱之為明清小冰期。冰天雪地是它最大的特色，明代比元代又多了一次旱災，用學者竺可楨的話說就是：雨量特別少，到了明代，旱災的總數每世紀都有。
#在廣東通志中有記載：武宗正德二年(1506年)冬，廣東瓊州府萬州有雨雪。此處萬州指今天的海南島萬寧縣，位於亞熱帶地區的萬寧縣竟全部出現了雨雪。另有記載：孝宗弘治十二年(1499年)和十五年(1502年)冬寒祁陽江結冰，餘姚江結冰。衡陽，也就是湖南衡陽的西南部，河水竟全部結成冰，可見當時的氣候是多麼寒冷。
最大的應該是嘉靖至道光年之間，當時大範圍出現了現代意義上的極端寒冷天氣，甚至以現代科技水平造成交通、電力一度中斷。古代人沒有這種技巧，情況就更糟了，防衛措施也不夠。最後造成大規模作物減產，接著是饑荒，又引發了四次農民起義。一連串的反響對社會造成了巨大的衝擊，甚至成為戰爭爆發的導火索，特別是在北方不能保證糧食生產的時候。
明中葉北方少數民族頻繁入侵，後清軍南下入關，都與小冰期的寒冷氣候有關。為此，明晚期人口急劇減少，當時有一億二千萬，可到清初時，卻只剩下五十萬多。也就是說，損失了七千萬，這其中包括戰亂、屠城，大多數是由於小冰期造成的。更早些時候，萬曆年間人口曾達兩億，到明末已達一億兩千萬，兩者之間又差了幾千萬。
#損失在這裡不僅指戰爭中的傷亡，而且還指由戰爭引起的一系列社會發展。簡而言之，小冰期造成大災難，大災難引發農民起義，隨後引發戰爭，最終導致人口減少。總的來說，如果不是在小冰期，中國人口早就超過20億了。那時候沒有計劃生育，小冰期就成了老天爺給我們安排的計劃生育措施，間接地控制了人口增長。
實際上，小冰期不僅嚴重影響了中國的人口，而且在中國出現饑荒的時候，北歐也是如此。一些學者指出，頂峰時期，挪威和瑞典一半的人口死於饑荒。儘管證據尚少，但各種信息可以證明，小冰期是一種全球現象。其終結也是突然發生的，無論出現還是消失，目前人類尚不能給出明確的解釋。