天外來客，曾經飛掠地球的小行星

天文學家不斷在宇宙中尋找會與地球擦身而過、可能會有撞擊地球危險的小行星。9月1日，名為2011 ES4的小行星將掠過地球。這並非是小行星第一次與地球的親密接觸，最近幾年不少小行星都曾飛掠地球。

9月1日小行星2011 ES4會飛過地球，屆時它距地球最近時為12萬公裡，與地球之間的距離不到地球與月球距離的三分之一。這顆小行星的模樣雖然未知，不過可以肯定的是，它的直徑在22米到49米之間，是一顆較小的小行星。

小行星2020 QG個頭更為嬌小，直徑約為3到6米的這顆小行星今年8月16日的時候曾在距離地球表面近2950公裡的地方掠過。因為距離地球很近，受地球引力影響而改變了軌道。

2017年9月初，一顆體積較大的小行星佛羅倫斯飛過地球，直徑大約為4.4 公裡。它並不算是與地球擦肩而過，飛過地球時與地球距離約為700 萬公裡。這顆行星在1981年被發現，並用有護士之母之名的英國近代護理學和護士教育創始人佛羅倫斯（Florence）命名。

2013年2月，一顆重達13萬噸的小行星2012 DA14飛掠地球，它距離地球最低的點約為2.7萬公裡，比一些圍繞地球運行的人工衛星距離地球的距離還要近。

當然也有一些小行星是直奔地球而來的，人們把穿透地球大氣層墜落到地面的小行星或者其它天體稱作隕石。一些隕石會給地球帶來不小的破壞。

大約6500萬年前，一塊巨大的隕石撞擊尤卡坦半島，由此產生的希克蘇魯伯隕石坑直徑達到300公裡。科學家們猜想，這次隕石撞擊導致了恐龍的滅絕。

隕石的模樣與地球上的石頭相似，表面有燒焦的痕跡。這是當隕石穿過大氣層在摩擦中被加熱至熾熱而留下的痕跡。

彗星也屬於天外來客，彗星的彗核由氣體雲組成，並且帶著一個由氣體、巖石和無數塵埃粒子等等組成的巨大尾巴。如果彗星塵粒進入地球大氣層，就會有超過3000攝氏度的高溫並開始發光，形成流星。

如果一顆彗星飛得離地球很近，那麼無數塵粒逐漸脫離彗星降下，這個流星群就是我們看到的流星雨。圖片上英國巨石陣上空的流星雨美麗壯觀。

2013年，歐洲航天局在義大利弗拉斯卡蒂開設了一個近地天體研究中心，像特內裡費島的天文望遠鏡（如圖）收集到的數據都會傳輸到該機構。這裡的科學家會對發現的小行星進行研究，確認是否會對地球造成影響。