7月30日，美國「毅力」號火星車搭乘「宇宙神5」型火箭發射升空。新華社發
焦點關注
過去一個月是約每26個月才出現一次的地球和火星「最接近的窗口期」，我們目睹了將軌道飛行器、漫遊車甚至「直升機」送往這顆紅色行星的眾多發射。
一場新的太空競賽正在多個國家之間展開，以解開這顆行星之謎。如果一切按計劃進行，2021年將迎來又一輪興奮，屆時這些任務將抵達目標，並開始向地球傳回數據。
據新華社電
競賽 入門者、先行者爭相發射
首先進行發射的阿聯是太空探索領域的入門者。7月20日，「希望」號無人探測器踏上了前往火星的近5億公裡的旅程，它搭載日本H－IIA火箭，從日本種子島航天發射中心升空。「希望」號將尋找今天的火星天氣與其古代氣候之間的聯繫，並希望成為第一次提供火星大氣全貌的探險。這枚探測器將從2021年2月開始繞火星飛行，恰好趕上2021年12月阿聯成立50周年的慶祝活動。
緊隨其後出發的是中國。7月23日，中國成功發射了「天問一號」探測器，包括一個軌道飛行器、一個著陸器和一個火星車，以便在這顆不適宜人類居住的行星上尋找生命的跡象——這對另一個太空探索領域的相對新手來說是一項極其雄心勃勃的計劃。
美國國家航空航天局（NASA）的那些經驗豐富的專家也不甘落後。幾十年來，NASA一直考慮向火星發射載人太空飛行器。2017年，美國國會通過了一項到2033年把人類送上火星的法案，目標是建立一個「殖民地」。
NASA在嘗試將設備送到火星方面有著豐富的經驗。但這也並非易事。假設太空飛行器成功進入火星軌道，最棘手的階段還在後頭。任何著陸器都要經歷太空科學家所說的「恐怖7分鐘」——也就是以可生存的速度穿越火星稀薄且無法預測的大氣層並降落到火星表面所需的時間。
2012年登陸火星的全地形探測器「好奇」號火星車利用推進器、降落傘和空中起重機——一種火箭助推的降落裝置——安全著陸。8年過去了，「好奇」號仍在收集數據。2013年，「好奇」號發現的證據證明，火星曾經具有適合微生物生存的條件。這是重大消息。
NASA於上月底發射的「火星2020」探測器將對這些發現進行更深入的挖掘。它將運送新的「毅力」號火星車來搜尋過去生命的跡象，還有一架機器人直升機「機智」號，這將是首架嘗試在另一個星球上進行動力飛行的飛行器。搜尋工作再次展開，但這一次是在地下，在可能收集到水的角落和裂縫裡。
利益 私企的追求
還有其他一些聲稱可負擔得起，且以目前的技術可行的商業項目正在進行之中。埃隆·馬斯克的太空探索技術公司的宏偉目標是在2024年前讓第一批人類登陸火星。太空人將乘坐太空探索技術公司的「星際飛船」，這是一種已經在研發中的行星際運輸機。馬斯克聲稱，他在有生之年前往火星的可能性高達70％，並對建立最終能容納數萬人的火星「殖民地」進行了展望。
另一項計劃是NASA委託洛克希德－馬丁公司執行的「火星大本營」計劃。它的目標是利用太陽能推進技術把設備和太空人送往火星軌道科學實驗室，目標是在21世紀30年代將人類送上火星。然而，儘管投入大量資金，但諸如此類的項目仍有許多障礙要克服，尤其是確保太空人在6個月的旅程中安全健康。
阿聯的火星計劃遠遠不止「希望」號軌道飛行器。如果阿聯航天局的視頻特效動畫可以作為參照的話，那麼它希望到2117年在火星上擁有一大片「殖民地」。
憧憬人類能否移民火星
自1996年以來，軌道飛行器、著陸器和漫遊車再次相對定期地飛往火星。儘管人們對可能發現的東西沒有過多的期望，但這種對生命證據的尋找一直延續至今。
最大的希望是，如果有朝一日有生命形式可以在火星上繁衍，而這些生命形式將是人類。「殖民」我們的鄰居並不像聽起來那麼牽強。雖然在大小和引力方面與地球最接近的行星是金星，但就支持人類而言，火星是一個更匹配的星球。與太陽系的其他地方相比，火星表面的溫度和太陽光比太陽系其他任何地方都更接近地球，但這並不意味著火星立即適於居住。高輻射和0.16％的氧氣濃度（地球上的氧氣濃度是21％）意味著人類將不得不生活在加壓建築內，以便免受極端溫度的影響，並能生產可供呼吸的空氣。淡水必須從其他地方運來或就地製造。一種可能性是人類住在地下洞穴或火山隧道裡。NASA已經開始繪製最佳位置圖。