我們現在所處的21世紀被人們稱為「海洋世紀」，因為海洋運輸是當今世界國際貿易中最為重要的運輸方式，我們中國作為世界製造業大國，每年都生產大量的工業製成品，其中絕大多數工業產品都是通過海運運輸到世界其他國家的，當然我們所需要的各種原材料也是通過海運從世界其他地區運送過來，比如石油、天然氣、鐵礦砂、大豆、玉米等等大多都是通過海運方式運輸的。
海洋運輸之所以能夠發展如此迅速，還與一項發明有很大的關係，那就是「貨櫃」。由於許多的工業產品在大小、形狀、材質和重量等方面都存在著巨大的差異，所以很難在船艙中堆放這些貨物，而貨櫃的發明，讓各種貨物都能堆放在標準統一的貨櫃裡，極大的提高了海運的運輸效率。海洋運輸的主要優點體現在運量巨大和運費低廉，不過缺點主要是速度較慢和受惡劣天氣影響巨大。
海洋運輸的起點和終點都是港口，我國的寧波舟山港是目前世界上年吞吐量最大的港口，也是世界上唯一一個港口吞吐量超過10億噸的港口，此外世界上吞吐量最大的十個港口，有一半多都在我國。人類利用船隻承載貨物的歷史十分悠久，現代海洋運輸中船隻的動力來源主要是來自於發動機帶動螺旋槳轉動，那麼，在工業革命以前，人類還沒有發明發動機之前，人類進行海洋運輸是利用什麼動力的呢？
答案就是利用洋流和風帶的能量，實際上這種能量的最終來源是來自於太陽輻射能，由於太陽輻射能在地球表面分布不均，使得高低緯度之間存在著溫度差，從而形成了全球性大氣環流，形成了氣壓帶和風帶。風帶（盛行風）的長期吹拂，就會使得表層海水大規模穩定地朝一個方向運動，從而形成「洋流」。
在古代海洋行中，船隻主要依賴風力和洋流提供航行的動力，在進行海洋航行的時候，如果「順風順流」就可以加快航行的速度，比如如果從日本出發往東橫跨太平洋前往北美洲的墨西哥，那麼在自西向東航行的時候，就可以在北緯40°至60°左右，藉助盛行西風帶和北大西洋暖流往東前進，反之如果從墨西哥返回，那麼就可以藉助東北信風帶和北赤道暖流往西前進。
很顯然，歐洲人是利用風帶和洋流進行海洋航海的行家，早在大航海時代，歐洲人就熟練掌握了利用風帶和洋流進行海洋航線，甚至是環球航行。哥倫布發現新大陸後，多次從歐洲前往美洲都利用了洋流和風帶。我國明代的航海家鄭和每次「下南洋」都是在冬季出發，因為冬季時可以藉助於西北季風和東北季風南下航行，到了北印度洋時又可以藉助自東向西流動（北印度洋洋流夏順冬逆流動）的洋流進行航海，而到了夏季北印度洋洋流自西向東流動，以及盛行西南季風和東南季風時返回中國。