鄭和是我國古代最為傑出的航海家，他七下西洋，浮舟數十萬裡，傳播了中華文明，促進了中外經濟文化交流和經貿往來，書寫了人類航海史上的輝煌壯舉。
今天人們出行，無論是開車還是其他交通工具，往往藉助衛星定位導航軟體。但是在沒有衛星定位技術，望遠鏡尚未發明的明朝初期，面對波濤洶湧的茫茫大海，鄭和是怎樣完成遠洋航行的呢？
這裡就不得不提到我國古代版的GPS定位技術---牽星術。這門技術起源於元明時期，牽星的工具叫牽星板，可算是我國航海天文儀器的先聲。它可以用來測定船舶在海中的方位，從而來指引船舶航行，不至於迷失方向。
牽星板的形狀大致如下：用十二塊方的木板，最大一塊每邊長約24釐米，叫十二指。其次是約22釐米，叫十一指。這樣每塊遞減2釐米，到最小的一塊每邊長約2釐米，叫一指(「指」是我國古代測量天體高度的度量單位)。木板的中心穿一根繩子，這繩子的長度約72釐米，也就是左手執板，左臂伸直，板到眼睛的距離。使用時先選擇一塊板，用左手拿著，右手牽著繩子拉直。
如果木板的上邊緣是北極星，下邊緣是水平線，這時所用木板的指數就是所在地北極星距水平的高度。如果使用熟練的話，也可以只執木板觀看，而不必用手拉繩子。此外，還有象牙板一塊。此板四角皆缺，依其缺塊大小分為三角、半指(二角)、角、半角。由此可見一指等於四角。不同的地區對應不同的天體高度，這樣，在寶船航行的途中不時地測量天體的高度，他們就可以知道船舶的具體位置(緯度)。
這種測量方法與現代用望遠鏡對準北極星，那麼望遠鏡對水平方向傾斜的角度就是該地的地理緯度的原理相同。此外，鄭和的船隊不僅依靠測量天體的高度來航行，還把測量出的天體高度跟羅盤指向結合起來。這就使得船隊在汪洋大海上對自己所處的位置無比清晰，從而更有把握地駛向目的地。
不得不說，牽星術的出現在當時有著劃時代的意義，它精準高效，使得船舶無需再藉助天上的星星來辨別方位。如果當時鄭和依靠牽星術實現環球航行，也是輕而易舉的事情。遺憾的是，這個稱號最終落在了百年後的麥哲倫頭上！