細胞是生命的最基本單元，是非常小的「小機器」，最小的如淋巴細胞，約有6微米，最大的如卵細胞，約有1毫米，一般在10微米到20微米。然而這個「小東西」堪稱是一個「龐大的帝國」，如果你把體內的一個細胞放大，就會看到裡面居住著數量龐大的公民，它們各司其職，在不停地為你工作著，有精細而明確的分工，也有相互間的協作。
細胞為了你什麼都幹，它們使你行走坐臥，幫你有飢餓感而進食、消化食物、儲存能量、排出廢料；大腦細胞管理著你的全身，使你有感覺並有思想；還有的細胞負責與外界交換信息，防止和消滅外來異物入侵，保持生命環境的穩定。細胞時時刻刻承擔和控制著生命的代謝、生長、分化等多種重要的生命過程，它所進行的各種化學反應就是現代最先進的實驗室都難以實現。這些既精密又複雜的事，細胞這些小東西幹起來卻是那樣的有條不紊，在生命活動裡，細胞的存在堪稱是一個奇蹟！
科學家更是對細胞充滿了特殊的敬意和興趣，有人非常好奇，能不能用人工的材料和方法把這種具有神奇功能又高效率的「小機器」製造出來呢？這件看起來似乎不可能的事，竟然還真的實現了。2014年1月13日，荷蘭奈梅根的雷邦德大學（Radboud University Nijmegen）分子與材料研究所的化學家，也是這項研究的帶頭人詹·萬·赫斯特（Jan van Hest）和他的博士生路德·皮特斯成功地製造出了一個「小東西」，成為世界上第一個由塑料製成的「真核細胞」。製造的方法如圖2所示，從左到右的程序是：先把試劑和反應酶混合起來，製成小顆粒，填入到聚苯乙烯製成的小球中，然後把這些小球再填充到一顆水滴中，用另一種聚合物做成的外壁把它們包裹起來，最後形成一個人造的「塑料細胞」。
這個人造的「塑料細胞」也是一個功能分工十分清楚的結構，其中最引人注意的是它的細胞核。令人驚奇的是，當用螢光標記法進行檢測時，居然發現這個「小東西」在有條不紊地進行著與自然界中酶類似的多級化學反應，由此表明這個「小東西」有了「真核細胞」類似的功能。
這個成果具有非凡的意義，因為所有複雜的生命形式，都以真核細胞的功能為基礎，都在細胞核內進行著多種高效率的化學反應，而世界上第一個由聚合物製成的「真核細胞」，也初步具備了這種功能，將人們的夢想變成了現實。這項成果發表在《應用化學》（Angewandte Chemie）雜誌的2014年第一期上，並被《自然·化學》（Nature Chemistry）雜誌做了重點介紹。在學科的交叉邊界上，常有大量的課題可想、可說、可做，科學領域的交界是片「發現」的豐腴沃土。「塑料細胞」正是化學與生物學交叉沃土上的一個果實。在現代化學領域中，「人造細胞」已經逐漸成為一個流行的研究課題。在大量人工細胞的研究中，形成了一個新領域——合成生物學。
在合成生物學中，化學家們千方百計地用各種方式仿製細胞還有另一層原因，他們期望能通過這種方式，更深入地理解真正的活細胞，從而認識生命之本源。這項研究的主要負責人赫斯特說：「通過模擬實驗，可以幫助我們更好地理解真正的活細胞。也許有一天，我們可以創造更接近真實的人工合成生命。」
這項成果也表明，在生物分子和化學材料科學研究中，現代化學家正期望著向生物學交界上轉化，這次成果極有可能對合成化學和合成生物學帶來深刻的影響。這項成果只是一個人造的細胞，或者說是一個由人工製作的、使用最廉價塑料完成的、「最低水平的細胞」，它只是一個生物細胞的模仿物，所模仿的也只是活細胞的一個或幾個基本生物功能，還不能與真實的生物細胞相比。儘管它們很低級、很簡單，儘管還不能認為它們可以補充甚至代替生物細胞，但它卻實現了細胞的核心功能，具有了細胞的核心結構。這就引出了一個長久以來的哲學話題，到底什麼是生命？是否因其簡單和低級，是用塑料製成的，就不認為它們能算作「生命」？
對於生命的定義，科學家各有不同的解釋，但都一致認為，具有生命的細胞至少具備3個特徵：承載的容器、新陳代謝功能以及複製、繁殖的能力。細胞膜就是細胞承載的容器；而新陳代謝能力是把基本營養物質吸收進來，並轉化為細胞的成分；基因能夠傳給後代，或隨環境變化複製細胞的化學指令。
從上述3項標準看，這個塑料細胞還不是真正意義上的人造生命，充其量也只能說是一個能生產蛋白質的「微型工廠」而已。但是無論如何，它標誌著人類在探索人造生命的過程中邁出了重要的一步。未來可做的還很多，例如如何讓這種人造細胞實現能量自給？如何找到一種能控制細胞內部化學反應進程的方式？在擴大和發展人造規模基礎上，合成生物學將引發微分子技術、下一輪人工光合成和生物燃料製造的革命。