談到雪曼戰車，外界的刻板印象往往是弱火力、薄裝甲且容易被摧毀，而唯一的優勢就是產量夠大而已。對於高層而言，容易生產、便宜恐怕是他們最注重的要素，至於戰車只要堪用即可，然而在基層的角度來說，特別是戰車兵可就無法苟同了，因為不夠強的火力和防護將招致戰鬥中的死亡，尤其是面對更強大的敵人時，例如美軍在歐陸遇到的虎、豹式戰車以及88戰防炮等。
在美軍的戰術與戰略想定中，戰車最主要的任務仍然是支援步兵作戰，而反戰車的任務應該交給驅逐戰車和空中部隊來執行，因此戰車應該首重多用途，不是只為戰車大決戰而生的重甲重砲載具（正好與德國和蘇聯相反）。然而，即便是支援步兵，戰車有時也得擔任起扛住敵人猛烈火力的突擊腳色，而這也是俗稱為「小飛象」（Jumbo）的雪曼M4A3E2戰車誕生的目的。
早在1942年2月，英國就向美國戰爭部（現國防部）建議應該要開發M4戰車的重裝甲版本，目的在於投入正面突擊敵防禦陣線的任務，且應讓車首上裝甲增加到89mm、側面增加到76mm的厚度。這樣的表現雖然還遠不如德蘇的重戰車，但是要安全地承受88砲以外的戰防武器直射已經很足夠，不過，英國人的提議未被戰爭部所採納，因此最後不了了之。
相對的，美國彈械部門並沒有忘記英國人的提議，因此他們在1943年12月17日開始以M4A3平臺於通用動力驗證場（GMPG）實施測試，該M4A3在底盤正面、側面都加掛上了總重約5噸的鋼板，使全車從33.4噸增加到37.4噸，在行走500英裡後並未遭遇「不正常的故障」。最後，彈械部門認定，如果真要將戰車投入有限度的任務之中，將中型戰車改裝成37.4噸等級的突擊戰車是可行的。
同時，美國陸軍歐洲司令部的戰甲車暨武器系統部門（AFV&W）認定現有戰車難以滿足搶灘和突破齊格菲防線，因此於1944年1月向上提出需要250輛重型戰車的緊急要求。儘管美軍地面部隊（AGF）的開發部門同意AFV&W的決定，但全新的T26E2重型戰車（後來的M26潘興）尚未完成開發，而古老的M6重型戰車卻也因為在測試期間顯露出的諸多問題(包括武裝配置老舊以及可靠度)被判定為不符需求，因此軍方最終決定以成熟且大量的M4A3為平臺來製造突擊戰車，也就是M4A3E2。
為了緊急滿足戰爭需求，彈械技術委員會建議軍方需要採購4輛原型車以及250輛量產車，而此建議在1944年3月23日被批准後，其訂單火速授予底特律的費雪巴迪公司製造（Fisher Body Corporation）。在5、6、7月間，該廠分別製造了40、110和104輛的M4A3E2，而軍方也在第一批出廠後批准於5月底運往歐洲，準備投入接下來的諾曼第登陸戰。有趣的是，從M4A3E2服役直到終戰後，其E字始終保持在型號之中，而這是有一段特殊的淵源的。
在通識上E代表著實驗性(Experimental)，而軍方用語就代表它尚未完成完整測試。事實上，美軍為了急著讓部隊取得全新的突擊戰車，還真的讓戰車在出廠後就直接送往部隊手上，而所有的希望全部都挹注在先前的行走測試和費雪巴迪公司的誠信上。
另一方面，以美軍相當害怕的虎一式重戰車來說，車首上的裝甲厚度不過101mm，車首下也才110mm，再加上虎一式的裝甲傾角極小，首上首下分別僅傾斜9度與25度，減少了彈開砲彈的機會，因此裝甲與小飛象比起來顯然遜色了不少。
由於文獻上都是以中型戰車M4A3統稱M4A3和A3E2，因此要清楚知道每輛戰車到什麼部隊手上是很困難的，但大致上可以知道第一軍在1944年末成為全美軍第一個使用小飛象的部隊，其第三、第九軍也在後來陸軍接收此車，而最後也是由第一軍於11月9日接收的9輛小飛象，始完成250輛的部署。
在開始操作M4A3E2之後，美軍戰車兵馬上就發現了它的防護優勢，因此只要在每次的攻擊行動中，常常就是把小飛象當成前鋒車使用，但也許是先前被德軍的戰防武器威力所震撼（包括動物軍團、88戰防炮），因此有些戰車兵還在正面裝甲上外掛了厚度101-152mm不等的水泥，令M4A3E2的防護更上一層樓。
但是這種過度的防護卻導致了不少機械問題，由於A3E2的車首裝甲本來就對懸吊系統和傳動系統造成極大負擔，額外的重量更讓它有著難以操作以及懸吊過早損壞的問題。此外，突擊戰車的運用方式也不可避免地蒙受了大量損失，雖然M4A3E2擁有極為可觀的裝甲，但這不代表敵人不能摧毀這些大傢夥。根據作戰紀錄，第四裝甲師曾經在單次行動中損失了多達24輛A3E2，而這個數字雖然聽起來不怎麼驚人，但這其實已經接近小飛象總產量的10%，且小飛象的運用方式是打散給每個戰車部隊，因此可以想見在一次攻擊行動中，前鋒需要吸收多少火力，而如果是其他雪曼戰車，是否有可能承受這種任務的壓力？
不過，小飛象的生存率雖然因為任務性質而降低，但是重裝甲提供的效能是有目共睹的，因此擁有水平懸吊（HVSS）的M4A3E8就焊接上了從其他雪曼戰車或豹式戰車切割下來的裝甲，使自身的底盤防護水準接近E2，但是有更好水平的懸吊且也少了很多炮塔的沉重，而這種改裝的A3E8也被稱為是「戰地改造小飛象」（Field Expedient Jumbos，FEJ）。
在某次任務中，FEJ被德軍的75mm穿甲彈命中，但是安然無恙地繼續前進還幹掉了對手，而這在以往是很難發生的。但如果我們用一個比較特殊的角度來看E2的技術含量和綜合表現，我們會發現E2保留了許多雪曼家族處於當時世界頂峰的優點，包括了車長超越握把、主炮垂直穩定系統等，令它成為二戰戰車中接戰效率數一數二高者。根據美軍回憶，豹式戰車如果第一發未命中而被雪曼發現，早在豹式戰車打出第二發修正彈前，雪曼戰車可能早已回敬三發，如果這發生在遠距離也許豹式還能全身而退，近距離很可能就是另一種下場。
而在1945年2月，大約有100輛M4A3E2將75mm砲換成了M1 76mm砲，其來源主要為毀損的長炮管雪曼戰車，有不足之處再申請料件解決。在火力升級後，小飛象戰車成為了一輛從火力和裝甲上都可以與德國動物軍團匹敵的戰車。以76mm砲搭配M62披帽穿甲彈（APC）來說，可以在1km-750m就貫穿虎一式的車首正面，唯獨炮盾和炮塔正面需要逼近到500m才比較好對付（瞄準直管鏡），但虎一的88炮卻在730m處時只能瞄準小飛象的直管鏡，顯然大幅弱化了德軍的優勢。
毫無疑問地，M4A3E2除了具備了不亞於當代重戰車的火力、防護與機動，更重要的就是更優異的可靠度，例如德國虎、豹戰車是那種走個150km就需要大修的大傢夥，但小飛象走上個800~650km之後並不會遭遇到什麼嚴重故障，最主要的問題就是懸吊早衰而已。
要說小飛象真正的劣勢，除了維修頻率較高以外，大概就是較短的航程難以滿足長距離的攻勢行動，而就這點來說，生產更多的小飛象並不等於跟戰略快速勝利畫上等號，只是降低了許多戰術上的摩擦。不過，假如今天美軍沒有如此強大的空優能力，也許更多的小飛象才是救贖？且基層部隊確實希望有更多的E2能夠使用，因為這是種可以與德軍裝甲部隊正面抗衡的戰車。
不過，小飛象究竟對後世戰車發展產生了什麼影響？其實嚴格來說只存在於二次大戰期間，且在大戰結束後M4A3E2就面臨被除役與拆解的命運，總共只有8輛全車以及一具底盤和一座砲塔保留至今，戰地改造小飛象也差不多，至於5年後參與韓戰的雪曼戰車，則是標準的M4A3E8而非裝甲過度結實的即造小飛象，然而這樣優秀的戰車，為何沒有更深遠的影響或繼續服役？
首先，美國在二戰後急欲重建，因此過度龐大的軍事支出就是最早被刪減的項目，至於昂貴的戰車部隊當然也就是第一波被開刀的對象。小飛象的作戰性能雖然亮眼，但這種為了突穿敵人防線而生的特化型號，自然不需要在大戰結束後還存在，因此只需要保存標準的M4A3E8即可，且M26潘興戰車在接近二戰尾聲前也已經少量投入作戰（儘管數量少到不足以起任何作用），因此雪曼家族被被淘汰只是時間的問題。
而在韓戰期間與結束後，美軍設計戰車在此時也開始注重全方位的性能，並將中、重型戰車的責任整合在中型戰車上，並在50年代M46巴頓戰車問世後進入主力戰車的時代，至於像E2這種特化的突擊戰車自然也不再被需要。然而，從二戰戰車兵的要求和回憶中顯示，給戰車兵第二次機會的「重裝甲」仍然是很重要的，而E2完全滿足了這點。