由於引潮力的作用，使海水不斷地漲潮、落潮。漲潮時，大量海水洶湧而來，具有很大的動能。同時，水位逐漸升高，動能轉化為勢能。落潮時，海水奔騰而歸，水位陸續下降，勢能又轉化為動能。海水在運動時所具有的動能和勢能統稱為潮汐能。潮汐能的重要應用之一是發電。1913年德國在北海海岸建立了第一座潮汐發電站。潮汐發電是在海灣或有潮汐的河口建一座攔水堤壩，形成水庫，並在壩中或壩旁放置水輪發電機組，利用潮汐漲落時海水水位的升降，使海水通過水輪機時推動水輪發電機組發電。從能量的角度說，就是利用海水的勢能和動能，通過水輪發電機轉化為電能。
就環境影響來說，潮汐電站與火電站相比的主要優點就是不向大氣層排放廢氣。此外，潮汐電站不淹沒土地，也不涉及大壩安全問題，而且也不像核電站那樣，不存在任何潛在的危險因素。修建和運行擋潮壩，也不可避免地會產生一些不能接受的不利影響，然而與其他類型的電站相比這些不利影響是可以忽略不計的。
修建潮汐電站具有以下優點：①可以形成有利的娛樂條件；②發揮抗暴風浪的護岸作用；③減緩大量水體紊動；④提供有利於水池內動植物群生長的清潔水（以增加生物量）。