非洲裸鼴鼠是一種奇怪又有點醜陋的動物。這些「小傢伙」能活32年，它們對癌症有不可思議的抵抗力，而且感覺不到一些疼痛。近日，刊登在《細胞—通訊》上的新研究顯示，進化變異使得裸鼴鼠擁有獨特的「無痛」感。
「我們認為精密的進化將疼痛信號變得沒有功能，而且不再強大到能危害這種動物。」該研究負責人、德國馬克斯·德爾布呂克分子醫學中心教授Gary R. Lewin說。
通常，感覺神經元遭遇高溫和炎症襲擊後，神經增長因子（NGF）分子會綁定一種名為TrkA的感受器。而這會觸發TRPV1通道打開，一旦通道被打開，神經元就會告訴大腦，疼痛出現了。
Lewin及同事設計了數個研究，發現了裸鼴鼠在這一過程上與其他動物的不同——它們的TrkA感受器出現了一點變化。例如，如果科學家將小鼠細胞中的TRPV1通道轉換成裸鼴鼠的TRPV1，然後熱痛過敏仍照常發生。但如果一個細胞擁有普通小鼠的TRPV1和裸鼴鼠的TrkA，那麼細胞就感覺不到痛了。
之後，研究人員將裸鼴鼠TrkA感受器的基因與其他26種哺乳動物及另外5種非洲裸鼴鼠進行了比較。結果發現裸鼴鼠TrkA的胺基酸出現了變化。而進一步研究揭示，如果裸鼴鼠暴露在10倍濃度的NGF中時，它的TrkA感受器將像其他動物一樣反應。
另外，新研究還發現，,裸鼴鼠與生俱來的疼痛傳感器數量與新生小鼠大致相同。裸鼴鼠成年後，這些傳感器的數量才減少。（張章）