讀《離騷》，開頭就有一句「攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降」；讀《資治通鑑》，開篇就有「起著雍攝提格，盡玄黓困敦，凡三十五年」這樣的句子。「攝提」，「著雍攝提格」，「玄黓困敦」，這些古裡古怪、佶屈聱牙的詞語究竟是什麼意思呢？
原來，這是古代的一種紀年法。
我國歷史上，在最常見的幹支紀年法、帝王年號紀年法等紀年法之外，還有一種非常古老的紀年法，就是「歲星紀年法」。
一、歲星紀年法如何紀年
歲星就是木星。《說文解字》裡說：「歲，木星也。越歷二十八宿，宣遍陰陽，十二月一次。」木星每十二年運行一周，所以人們稱木星為「歲星」或「太歲」，既是星辰，也是中國民間奉祀的神祇之一。
中國古人何時對歲星開始觀察，我們已經無法詳細知道了，但至少在西周初年就有了對它的確切記載。1976年出土的「武王徵商簋」腹內底鑄有四行銘文，其中有這樣的句子：「武徵商，唯甲子朝，歲鼎克昏，夙又商……」
歷史學家張政烺先生翻譯說：武王徵伐紂王，在歲星處於合適位置的甲子日清晨，一夜之間就將商滅亡。
這是我們現在可以看見的最早的關於歲星的記載，歲星被作為出徵大吉的預兆，可見當時的古人已經很純熟地把它運用到天象佔卜之中了。
木星大約十二年運行一周天，軌道和黃道非常接近。它每年要行經一個特定的星空區域，古人觀察到這一點，給每一星空區域起了一個特定的名稱，稱之為「十二次」，然後用「十二次」來紀年，就是「歲星紀年法」。
但事實上，歲星並不是12年繞天一周，而是11.8622年，每年移動的範圍會比一個星次稍微多一點，累積到86年，就會多走一個星次，這種情況叫「超辰」或「超次」。
這種相對較簡單的紀年法在上古時期曾被廣泛採用，古人給「十二次」分別取了名為：「星紀、玄枵、娵訾、降婁、大梁、實沈、鶉首、鶉火、鶉尾、壽星、大火、析木。」如果歲星在某一年運行至某一區域，這一年就記為「歲在某某」。比如《國語·晉語四》記載的「君之行也，歲在大火」，就是採用的歲星紀年法。
但這種紀年法有一個明顯的缺陷，因為它十二年循環一次，十二年後，又會有一個同樣的年份，相對於漫長的歷史，十二年是一個很短的周期，因此，「歲在某某」的說法就產生了準確年份指代不清的弊端。
古人進一步觀察，又發現歲星實際上是以六十年為一個運轉大周期的，十二年只是一個小周期，於是又把歲星紀年和天幹地支搭配起來，以六十年為一個周期，以作為對這一紀年法的補救。六十年為周期，比之十二年為周期，要科學得多了。
《爾雅·釋天》裡記載：
十天幹：太歲在甲曰閼逢，在乙曰旃蒙，在丙曰柔兆，在丁曰強圉，在戊曰著雍，在己曰屠維，在庚曰上章，在辛曰重光，在壬曰玄黓，在癸曰昭陽；
十二地支：太歲在寅曰攝提格，在卯曰單閼，在辰曰執徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰協洽，在申曰涒灘，在酉曰作噩，在戌曰閹茂，在亥曰大淵獻，在子曰困敦，在醜曰赤奮若。
上文提到的《資治通鑑》是一部通史，採用的就是這種歲星紀與幹支紀年相結合的紀年方法，比如開篇的「起著雍攝提格，盡玄黓困敦，凡三十五年」，意思是從戊寅年起，到壬子年止，共計35年。
二、淺釋歲星紀年法的十二歲名
「仰則觀象於天，俯則法類於地。」（《史記·天官書》）歲星紀年法既體現了古人對天文星象的觀察，也體現了古人對大自然萬物生長的理解。
歲星紀年法依據天象來標記時間，本質上就是一種觀象授時，這毋庸贅言；而它那些稀奇古怪的名稱，「攝提格」、「執徐」、「大荒落」等等，其實也體現了古人對萬物生長的理解（也有人認為，這些怪異的名稱，像是音譯，因此推測，歲星紀年方法並不是中原文明的產物，而是源於其他文化，或者是南方的其他民族）。
歲星紀年法和十二地支相配的名稱被稱作「十二歲名」。1973年出土的長沙馬王堆三號漢墓帛書《五星佔》，證明了至少在戰國時代已經有了歲星紀年「十二歲名」。這十二個名稱都和天文物候有關。
《爾雅·釋天》：「太歲在寅曰攝提格。」「攝提格」這個詞語有什麼含義呢？司馬遷在《史記·天官書》裡說：「攝提者，直鬥杓所指，以建時節，故曰『攝提格』。」 「鬥杓」指北鬥第五、六、七顆星，「攝提」就是指，「攝提格」就是這幾顆星所指的位置。可見司馬遷認為這個詞和天象觀察有關。而司馬貞在《史記索隱》裡則說：「太歲在寅，歲星正月晨出東方。 李巡云：『言萬物承陽起，故曰攝提格。格，起也。』」「萬物承陽起」，就是萬物吸收陽氣開始生長，這又是物候觀察了。關於這個詞，古人還有許多不同的解釋，但大多均和天文物候有關，此處不贅。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在卯曰單閼。」《史記·天官書》說：「單閼歲，歲陰在卯、星居子。」 司馬貞在《史記索隱》引用李巡的話說：「陽氣推萬物而起，故曰單閼。」 「陽氣推萬物而起」，就是說萬物吸收陽氣，已近繁茂。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在辰曰執徐。」 陸德明的釋文引用李巡的話說：「執，蟄也。徐，舒也。言蟄物皆敷舒而出，故曰執徐也。」他認為，「執徐」就是「蟄物皆敷舒」，原本蟄伏的萬物在大自然中舒展開來，持續茁壯生長。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在巳曰大荒落。」高誘註：「荒，大也。方萬物皆熾盛而大出，霍然落落大布散。」《史記·天官書》：「大荒駱歲：歲陰在巳，星居戌。」張守節的《史記正義》引用姚察的話說：「言萬物皆熾盛而大出，霍然落之，故云荒落也。」「荒」就是大，「荒落」是說萬物熾盛聚集，「大」是修飾語，。所以，「大荒落」就是說萬物已經長成，正是生命力最旺盛的時候。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在午曰敦牂。」 郝懿行義疏：「《佔經》引李巡云：『言萬物皆茂壯，猗那其枝，故曰敦牂。』」張守節在《史記正義》裡說：「孫炎注《爾雅》云：敦，盛也。牂，壯也。言萬物盛壯也。」「敦牂」，就是「盛壯」或「茂壯」，是指萬物盛大繁茂。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在未曰協洽。」 郝懿行義疏：「協洽者，《佔經》引李巡云：『言陰陽化生，萬物和合，故曰協洽。協，和也；洽，合也。』 孫炎 云：『物生和洽含英秀也。』」《淮南子·天文訓》：「太陰在未，歲名曰協洽。」 高誘註：「協，和；洽，合也。言陰欲化，萬物和合。」「協洽」就是「和諧」「調和」，就是指萬物成熟。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在申曰涒灘。」張守節《史記正義》：「孫炎 注《爾雅》云：『涒灘，萬物吐秀傾垂之貌也。』」「萬物吐秀傾垂」，是說萬物都已成就，開花結果，傾吐了最後的繁盛之後，開始走向衰敗。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在酉曰作噩。」「作噩」也作「作鄂」，高誘注《淮南子·天文訓》：「作鄂，零落也。萬物皆陊落。」張守節《史記正義》：「李巡云：『作鄂，萬物皆落枝起之貌也。』」「作噩」是「物熟」「物老」的意思，就是萬物由成熟開始衰老。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在戌曰閹茂。」「閹茂」也作「掩茂」，《淮南子·天文訓》：「掩茂之歲，歲小飢，有兵，蠶不登，麥不為，菽昌，民食七升。」 高誘註：「掩茂，掩蔽茂冒也，言萬物皆蔽冒。」就是說萬物的茂盛時期已經過去，開始衰滅。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在亥曰大淵獻。」 郝懿行義疏：「大淵獻者，《佔經》引李巡云：『言萬物落於亥，大小深藏屈近陽，故曰淵獻。淵，藏也；獻，近也（當作迎）。』」「大淵獻」就是，萬物深藏，以迎接下一次的萌發。
《爾雅·釋天》：「（太歲）在子曰困敦。」《淮南子·天文訓》：「困敦之歲，歲大霧起，大水出。」 高誘註：「困，混；敦，沌也。言陽氣皆混沌，萬物牙櫱也。」所以，「困敦」就是「混沌」，陰陽混沌，萬物深藏，準備滋生萌發。
《爾雅釋天》：「（太歲）在醜曰赤奮若。」《淮南子·天文訓》：「太陰在醜，名曰赤奮若，歲星舍尾、箕。」「赤奮若」，就是氣運奮迅而起，萬物無不若其性。萬物萌發之後，可以由著性子奮力生長。
歲星紀年「十二歲名」可以對應一年之中的十二個月，也可對應一天之中的十二個時辰。從它的名稱上，我們可以看出古人對天地萬物的深刻觀察和理解。
三、歲星紀年法的衰落
漢武帝之前，我國主要採用歲星紀年法，但在西漢初年，幹支紀年法已經萌芽，並被逐漸採用（單純的幹支紀年法起源於何時尚有爭論，一般認為漢朝開始普遍使用）。
漢武帝太初元年（公元前104年），在顓頊曆上,太歲在丙子，太初曆用歲星「超辰法」改變為丁丑。漢成帝末年，由劉歆重新編訂的三統曆又把太初元年改變為丙子。由此可知，當時處於幹支紀年法和歲星紀年法使用的一個轉換時期，所以產生了一些混亂。
幹支紀年法從王莽時期開始全面使用，到了東漢章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全國推行幹支紀年。
從此，歲星紀年法逐漸被幹支紀年法和年號紀年法等取代，慢慢退出了歷史舞臺，我們只能在極少數文獻（比如《資治通鑑》）中見到它的身影了。我們現在經常可以在典籍中看到「歲在某某」的說法，早期的是歲星紀年，比如《國語》裡的「歲在大火」，對照歲星紀年即可；而後期典籍的「歲在某某」，則往往是幹支紀年法，比如《蘭亭集序》就有「歲在癸丑」的句子。
抬頭仰望星空，歲星還在一如既往地運行，而歲星紀年法這種古老的紀年法也不應該被我們忘記，因為它代表著古人對天地宇宙、萬物生長的觀察和理解，閃爍著古人的智慧光芒。