無論元素周期表是否被發現，化學元素的規律還在那裡，未曾改變。只是在這個規律的指導之下，我們可以對化學進行更系統性研究，取得更多突破
「氫氦鋰鈹硼，碳氮氧氟氖……」還記得中學化學元素周期表上這一串字符嗎？一張神秘莫測的化學元素周期表，是許多人人生旅程的重要一站，承載著我們的少年時光。
為了慶祝元素周期表誕生150周年，聯合國2018年宣布將2019年定為國際化學元素周期表年。那麼，就跟隨筆者的腳步，探尋有趣而神秘的元素周期表。
發現
每個化學研究室的牆上都必備一張元素周期表，可以說這是化學研究歷史上最重要的一份研究成果，沒有之一。它的創建要歸功於俄國化學家迪米特裡·門捷列夫。
元素周期表，方方正正，排列井然有序，世間所有元素之間的規律是如此簡單明了。但繪出這樣一份簡單的表格，背後是多少科學家數十年夜以繼日的心血。門捷列夫在先前多位科學家對各類化學元素不斷研究發現的基礎上，1869年3月份，他將當時已知的63種元素寫在卡片上，並根據化學和物理性質將它們進行排列。把化學研究當作「打撲克」一樣的遊戲，這讓多年從事化學研究的老專家們有一種「醍醐灌頂」的感覺。
科學往往就是這麼「簡單」而有趣。物理世界的電、磁場、力，它們之間的聯繫僅僅是幾個簡單的公式；同樣，化學世界上百種元素，全被門捷列夫這一張周期表「安排得明明白白」：每一縱列元素化學性質相似，每一橫列從左至右元素的反應規律依次遞變。
元素周期表揭示了物質世界的秘密，把一些看來似乎互不相關的元素統一起來，組成了一個完整的自然體系。它的發明，是近代化學史上的一個創舉，對於促進化學的發展起了巨大推動作用。
門捷列夫的天才之處體現在他為元素周期表留出的空白之中。他意識到某些元素是缺失的，還有待被發現；有些元素的原子量不符合它的規律，結果證明是原來的測定有錯誤。先前的科學家只是將已知元素進行排列，只有門捷列夫為未知元素留出了空間。
更令人驚訝的是，他準確地預測了缺失元素的性質。就在門捷列夫發表他新編的化學元素周期表3年後，法國化學家布瓦博德明發現了新元素鎵。在門捷列夫預言的「類鉛」以後，他預言的11種元素一一被人找尋到。
他在元素周期表中，不僅預見到19世紀末化學元素的發現，甚至對20世紀發現的放射性元素，以及「二戰」後出現的人工元素，也在周期表中預約定位。
150周年來臨之際，元素周期表大家庭又增添了新成員，2016年增加了4種新元素：113號元素Nh(nihonium)、115號元素Mc(moscovium)、117號元素Ts(tennessine)和118號元素Og(oganesson)。這4種元素花了10年時間，而且通過全世界科學家的共同努力才最終獲得確認。
價值
化學離我們有多近？「化學是一切生命的基礎。」美國化學學會會員李力紅說。從就讀北大化學系本科到在美國博士畢業，她一直從事與化學有關的工作，如今已是美國化學學會一名資深會員。
李力紅說：「你聽到的、看到的、聞到的、嘗到的、摸到的一切都與化學物質有關。聽覺、視覺、味覺和觸覺都涉及你體內一系列複雜的化學反應和相互作用。化學不僅限於燒杯和實驗室，它就在我們身邊。我們越了解化學，就越能感觸我們的世界。」
科學家認為一切都是由化學元素構成的。儘管世界上存在無數種物質，但從微觀領域看，無非是這100餘種元素的不同排列方式；我們周圍常常接觸到的物質，也許只有幾十種。
一杯普通的水，組成元素是氫和氧，還有其他一些組成礦物質的元素，比如鈉、鈣、鎂、氯等；一棟建築物，從非金屬元素的矽、氧、氫，到金屬元素的鐵、鋁、鎳等，組成就複雜得多。從地上拔一根草，裡面有豐富的鉀、鈉、鎂等元素，因此有人對你說某某保健品中含有上述幾類元素，其實與幾棵雜草沒區別……
化學是研究物質及其能發生的變化，在一定程度上了解化學，對理解我們周圍的世界至關重要。了解物質的基本性質，預測和解釋它們在反應形成新物質時的變化，是化學研究的基本內容。
無論元素周期表是否被發現，化學元素的規律還在那裡，未曾改變。只是在這個規律的指導之下，我們可以對化學進行更系統性研究，取得更多突破。
應用
與其說我們身邊有哪些化學應用產品，毋寧說我們身邊哪種產品不是化學應用的產物。科學家們創造了大自然中不天然存在或難以獲取的東西，同時把這些創造進行理論總結後不斷擴大生產。把數學、物理學、化學應用於生產實踐，讓人類在19世紀末和20世紀的生產力進步遠遠超過過去數千年總和。
化學反應的本質是將自然存在的物質重新組合成另一種物質，化工則是把這種組合的過程擴大到現實應用中。你想問，我們生活中哪些是化工產品？那麼可以說，你所接觸的一切與塑料、有機材料有關的產品，其前身都是又黑又黏的石油，經過化工的改造後變成了燃料、變成我們日常接觸到的東西。倒推回上世紀之前，這些東西都是沒有的。
想到幾年前一個著名化妝品廣告詞「我不要化學」，當然現在也有很多種化妝品都在標榜「純天然成分」，這在懂化學的人眼裡是愚蠢可笑的。所謂的「純天然成分」（假設是真的），都是用化工試劑從植物提取出來的，化妝品的包裝、增稠劑、溶劑等都是石油轉化的產品。也就是說，要做真正離開「化工」的純天然產品，就是把樹葉和花瓣加上石油用碾子搗碎後敷在臉上。至於擠出的白白的膏狀物，不經過化工合成還真做不出來。
現代藥學更是化工合成的重要實踐。翻開藥典，從治療糖尿病的二甲雙胍，到高血壓藥物卡託普利，止痛退燒的對乙醯氨基酚，各類疾病的常見藥物都是化工合成的產物；一些天然藥物，也離不開依靠化工產品的車間化提純過程。
當今，藥物合成更是向著「高分子藥物」轉化。《我不是藥神》中的「主角」白血病治療藥物伊馬替尼，化學式C29H31N7O，分子量493.60，結構非常複雜。但這種藥物卻被稱為「小分子藥物」，與動輒幾十萬、幾百萬分子量的「蛋白質高分子藥物」相比算是個「小豆丁」。隨著「高分子藥物」不斷研究進步，人類的生物密碼或許能被部分破譯，癌症、先天性疾病或許有治癒的希望。
儘管大多數人背不下來元素周期表，學過的一點化學皮毛也會隨著高中會考、高考的結束而被遺忘，但我們生活中每一天的點點滴滴都離不開化學，社會科技進步中化學研究也起到十分關鍵的作用。正值化學元素周期表問世150周年，紀念元素周期表的發現，也是紀念並感恩現代化學發展為我們社會作出的貢獻。